胡掌柜暗地里挖墙脚的事，像一颗石子扔进池塘，没激起多大水花，却让水面漾开了一圈圈涟漪。

这事儿是王婆子先察觉的。她去县城那两家小铺子“闲逛”，张掌柜和李掌柜的伙计都眼神闪躲，说话也吞吞吐吐的。回来一琢磨，心里就有数了，胡胖子怕是真许了什么好处。

可没等王婆子想好怎么应对，县城里却先起了另一阵风。

这日一大早，天还没亮透，沈清徽刚起身烧水，院门就被拍得山响。

开门一看，是栓子。孩子跑得气喘吁吁，棉袄领子都汗湿了，一见她就急急道：“东家！县城……县城来人了！”

“谁来了？”

“好几家铺子的掌柜！”栓子抹了把汗，“都在咱们铺子门口等着呢！说是……说是要求见您！”

沈清徽心一沉。

胡掌柜动作这么快？这就打上门了？

她定了定神：“都有谁？”

栓子掰着手指头数：“有西街杂货铺的刘掌柜，南门脂粉铺的孙掌柜，还有东市那家卖香烛的王掌柜……统共五六个人呢！”

都是县城里做小买卖的掌柜。

沈清徽沉吟片刻：“王婆婆呢？”

“姑奶奶在铺子里应付着，让我赶紧回来报信！”

“成，你先喝口水歇歇。”沈清徽转身回屋，换了身见客的衣裳，还是那件月白衫子，青色裙，头发梳得整整齐齐，“我这就去。”

马车到县城时，日头已经升起来了。

清徽香坊门口果然聚了几个人，都穿着体面的棉袍，站在寒风里搓着手。王婆子正陪着说话，脸上带着笑，眼神却有些戒备。

见沈清徽下车，那几个掌柜都围了上来。

打头的是个四十来岁的胖子，圆脸，穿着绸面棉袍，先作揖：“沈东家！可把您等来了！”

沈清徽认得他，西街杂货铺的刘掌柜，从前跟刘记走得近，刘记的香在他铺子里没少卖。

“刘掌柜，诸位掌柜，”她还了一礼，“这么冷的天，怎么都站外头？快请进。”

一行人进了铺子后堂。周瑾早得了信，已经备好了茶。炭盆烧得旺，屋里暖烘烘的。

茶上了，点心摆了，可气氛却有些僵。

刘掌柜先开口，脸上堆着笑：“沈东家，今日冒昧登门，实在是……实在是有事相求。”

“刘掌柜请讲。”

刘掌柜搓着手，有些局促：“前阵子……前阵子咱们这些人，糊涂啊！跟着刘记卖那些便宜香，得罪了沈东家。如今刘记倒了，咱们也……也悔不当初！”

旁边几个掌柜连连点头，七嘴八舌道：

“是啊是啊，都怪咱们眼皮子浅！”

“被刘记那黑心货骗了！”

“沈东家大人大量，别跟咱们计较……”

沈清徽静静听着，没说话。

等他们说完了，她才端起茶碗，轻轻吹了吹：“诸位掌柜今日来，就是为了说这个？”

刘掌柜脸上的笑僵了僵，讪讪道：“自然……自然不只是为道歉。咱们是想……是想求沈东家给条活路。”

“活路？”沈清徽抬眼，“诸位掌柜的铺子不都开着么？怎么就没活路了？”

孙掌柜是个干瘦老头，叹气道：“沈东家有所不知。自打刘记倒了，市面上那些便宜香没人敢买了。咱们铺子里囤的那些货，压在手里，卖不出去。这眼看着要过年了，货压着，本钱回不来，年关难过啊！”

王掌柜也道：“不止这个。如今百姓买香，只认清徽坊的牌子。咱们铺子里就算进了好货，人家也不信，怕又是便宜货冒充的。这几日……生意冷清得很。”

几个人你一言我一语，越说越愁。

沈清徽听明白了。

这些人，当初跟着刘记卖仿冒香，赚了些快钱。如今刘记倒了，仿冒香的名声臭了，他们的货砸手里了，铺子名声也坏了。眼看年关将近，货卖不出去，本钱压着，急眼了，这才找上门来。

她慢慢喝着茶，心里盘算着。

这些人，说可怜也可怜，说可恨也可恨。

可眼下这局面……倒是个机会。

“诸位掌柜的意思，我明白了。”她放下茶碗，“是想从我这儿进货，借着清徽坊的名头，把铺子盘活？”

刘掌柜连连点头：“正是正是！沈东家放心，咱们这回一定规矩办事！价钱您定，规矩您立，咱们绝无二话！”

几个掌柜都眼巴巴地看着她。

沈清徽沉默片刻，看向王婆子：“王婆婆，咱们库房里，积压的那批试用装，还有多少？”

王婆子一愣：“约莫……还有三四百块。都是油纸包的，卖八文那种。”

“拿出来。”沈清徽道，“诸位掌柜，我这儿有批试用香，原是准备送老客的。你们若要，按六文一块给你们。拿回去，当赠品送，买别的东西，送一块试用香。让百姓知道，你们铺子里也有清徽坊的货。”

刘掌柜眼睛一亮：“这……这能成？”

“能不能成，试试看。”沈清徽淡淡道，“不过有个条件。”

“您说！”

“这批试用香送完了，若真有效果，你们还想从我这进货，得签个‘分销协议’。”沈清徽从袖中取出一张纸，是她昨晚拟的草案，“看看这个。”

刘掌柜接过，几个脑袋凑在一起看。

纸上条条款款写得清楚：从清徽坊进货，得按清徽坊的定价卖，不能私自涨价或降价；得在铺子显眼处挂“清徽坊授权分销”的牌子；每月进货量有最低限额；若发现掺卖别家劣质香，立即终止合作……

条款不少，但都在情理之中。

刘掌柜看完，迟疑道：“沈东家，这每月最低进货量……是不是高了点？”

“不高。”沈清徽道，“你们五六家铺子分一分，一家每月也就一二百块香。若是连这个数都卖不出去，那合作也没必要了。”

她顿了顿：“况且，签了协议，就是清徽坊的正式分销商。往后新出的香，你们优先拿货。逢年过节，还有赠品支持。这牌子挂出去，百姓自然信你们，这好处，值不值？”

几个掌柜互相看看，都点了头。

孙掌柜先拍板：“成！我签！”

王掌柜也道：“我也签！总比货压在手里强！”

刘掌柜咬咬牙：“签！”

事情就这么定了。

沈清徽让周瑾拟了正式的协议，一式两份，当场签了字按了手印。王婆子去库房取了试用香，一家分了六十块，现钱结清——六文一块，统共收了十几两银子。

送走那几个掌柜，已是晌午。

铺子里清静下来，王婆子关上门，长长舒了口气。

“大家，您这手……高！”她竖起大拇指，“既解了他们的急，又给咱们扩了销路！还收了现钱！”

周瑾却有些担忧：“东家，这些人……可靠么？从前可是跟着刘记的。”

“可靠不可靠，试了才知道。”沈清徽在炭盆边坐下，烤着手，“试用香便宜给他们，让他们送。百姓用了好，自然会去他们铺子问，这一问，他们就得从咱们这儿进货。若是他们守规矩，咱们就多几个分销点。若是不守规矩……”

她顿了顿：“试用香送完了，生意没起色，他们自然就放弃了。若是起了色却想耍花样——协议在咱们手里，随时能终止合作。”

王婆子连连点头：“是这个理！主动权在咱们这儿！”

正说着，栓子从外头跑进来，小脸冻得通红，眼睛却亮晶晶的：“东家！姑奶奶！胡掌柜那边……有动静了！”

“什么动静？”