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武耀六年十月廿五夜，夷陵城南。

粉红色的雾气如同有生命的潮水，自黑暗的山林间漫涌而出，沿着官道、田埂、溪谷，无声而迅疾地逼近城墙。雾气所过之处，草木以肉眼可见的速度枯萎发黑，来不及逃走的鸟雀虫豸从枝头跌落，抽搐几下便不动了。雾中那令人牙酸的咀嚼声和嘶鸣声越发清晰，夹杂着零星逃难百姓濒死的惨嚎，构成一幅令人毛骨悚然的恐怖画卷。

城头之上，火把猎猎，映照着守军士兵苍白的脸。苏飞顶盔贯甲，手持长刀，立于女墙之后，死死盯着那片不断逼近的粉雾。陈砥与周蕙并肩站在城门楼前，面色凝重。

“火箭准备！”苏飞猛地挥手。

早已在城垛后准备就绪的弓箭手立刻点燃裹了油布的箭矢，弓弦震颤声中，数十支火箭划破夜空，拖着橙红的尾焰，射入粉雾深处。

火箭没入雾气，光芒瞬间变得暗澹，随即纷纷熄灭，如同泥牛入海，未能激起半分涟漪，甚至连雾气都未能驱散一丝。

“火攻无效！”一名校尉嘶声喊道，声音带着惊惧。

陈砥眉头紧锁。这与鬼哭岭白雾抵抗火焰的特性如出一辙，只是颜色和毒性似乎有所不同。

“用投石机，抛射生石灰和硫磺混合包！”陈砥沉声下令。这是针对毒瘴的常规手段，虽不知对这诡异粉雾效果如何，但必须一试。

数架小型投石机（守城用）被迅速调整角度，军士将一包包混合了生石灰、硫磺粉以及少量雄黄、艾草等驱虫避瘴药材的麻袋放入皮兜。机括响动，麻袋被抛射出去，在粉雾边缘或内部炸开，扬起大片灰白色的烟尘。

这一次，粉雾有了反应。被石灰硫磺粉尘覆盖的区域，雾气翻滚的速度明显加快，发出“嗤嗤”的声响，仿佛被灼烧。雾气颜色也略微变淡了一些。雾中传来更加尖锐愤怒的嘶鸣，几个庞大的、轮廓模糊的黑影在雾中剧烈地扭动起来。

“有效！但效果有限！”苏飞吼道，“继续抛射！重点覆盖雾浓区域和那些黑影！”

更多的石灰硫磺包被抛射出去，在粉雾中炸开朵朵“灰花”。粉雾的推进速度似乎受到了一些阻碍，变得更加暴躁不安，但并未停止。而雾中的黑影，在承受了数次打击后，似乎被激怒，开始加速向城墙冲来！

借着城头火光和月光，众人终于勉强看清了那黑影的轮廓——那是一种难以形容的怪物！大体似人形，却四肢着地爬行，躯干异常臃肿，表面覆盖着湿滑粘腻、颜色暗红如同剥皮肌肉般的组织，没有明显的头部，只在躯干上方裂开一道巨大的、布满螺旋利齿的口器，口器周围生长着数对不断挥舞的、顶端带有吸盘的暗红色触手！它移动时，口器开合，发出令人作呕的咀嚼声和嘶鸣。

“这……这是什么鬼东西？！”有士兵失声惊叫，握兵器的手都在颤抖。

陈砥也是心头剧震。这绝非已知的任何野兽！倒像是……将人与某种嗜血怪虫粗暴拼接而成的噩梦造物！难道这就是南中邪教“血眼山鬼”崇拜的“真身”？亦或是古时被封印在西南地脉节点中的凶物？

“弩炮！瞄准那些怪物，放！”苏飞强压心中骇异，厉声下令。

城墙上架设的床弩和重型弩机发出沉闷的轰鸣，粗如儿臂的弩箭撕裂空气，射向冲在最前面的几头怪物。弩箭深深贯入怪物体内，带出腥臭粘稠的黑色汁液。怪物发出痛苦的厉嚎，动作却只是稍缓，随即更加疯狂地扑来，触手狂舞，拍打在城墙上，竟发出金铁交击般的闷响，留下湿滑的印痕。

“它们的皮肉极其坚韧！”弩炮军官喊道，“普通弩箭难以致命！”

此时，粉雾已经蔓延至护城河边缘。雾气触及河水，水面立刻泛起大量泡沫，发出“滋滋”声，仿佛被腐蚀。更可怕的是，雾中除了那几头显眼的巨大怪物，还有更多影影绰绰、体型较小、行动更迅捷的黑影在窜动，它们似乎能借助雾气隐匿身形，不时从雾中扑出，将落在后面、未能及时入城的零星难民拖入雾中，随即传来短促的惨叫声和令人头皮发麻的吮吸声。

城墙上下，气氛紧绷到了极点。弓箭手不断向雾中和攀爬的怪物倾泻箭雨，但收效甚微。滚木礌石砸下，也只能暂时阻挡。石灰硫磺的抛射虽能削弱雾气、激怒怪物，却无法将其彻底击退。

“都督，这样下去不是办法！”苏飞急道，“箭矢滚木有限，石灰硫磺也支撑不了多久！必须找到这些怪物的弱点，或者……驱散这鬼雾！”

陈砥目光锐利地扫视着战场。怪物皮糙肉厚，行动迅猛，且似乎有基本的协同，绝非无智野兽。那粉雾既是它们的掩护，也可能与它们的生存或行动密切相关。他注意到，每当石灰硫磺包在雾中炸开，怪物们都会表现出明显的厌恶和回避，攻击也会变得混乱。

“弱点可能在口器或触手根部！集中弓弩，射击那些部位！”陈砥下令，“另外，收集城中所有能找到的油料，不仅仅是火油，菜油、桐油、甚至烈酒都可以！制作火罐，用投石机抛入雾中深处，然后以火箭引燃！既然雾气怕石灰硫磺，或许也畏剧烈燃烧的高温！”

“可是火箭射入雾中就会熄灭……”苏飞疑惑。

“所以火罐要先抛入雾中，落地碎裂，油料浸染地面和雾气边缘，再以火箭射击油料浸染区域引火！雾中缺乏空气，火焰或许不大，但高温和浓烟可能干扰它们！”陈砥快速解释，这是基于他对“沉魄瘴”可能与“阴火”（可燃气体）有关的猜想进行的推断。

命令迅速执行。城中军民被紧急动员起来，收集一切可燃油料。士兵们将陶罐、瓦瓮装上油料，塞上浸油布条。

就在这时，周蕙的声音在陈砥身旁响起，清晰而冷静：“都督，妾观那怪物行动，虽迅猛，但转向略显僵直，尤其攀爬时，躯干下部的暗红色组织似乎更为柔软，可能是支撑或呼吸器官所在。或可令敢死之士，以长杆缚利刃，自城垛缝隙间突刺其下腹。”

陈砥转头看向她。周蕙面色微白，但眼神镇定，手中不知何时多了一架小巧的单筒望远镜（或是从嫁妆中带来的稀罕物），正仔细观察着最近的一头怪物。她指出的，正是陈砥也隐约察觉却未及细思的细节。

“夫人所言有理。”陈砥点头，对苏飞道，“挑选臂力强劲、胆大心细者，备长矛大刀，专攻怪物下腹柔软处！另外，火罐准备如何？”

“第一批已备妥！”

“抛射！”

数架投石机再次发威，将数十个燃烧的火罐（布条已点燃）抛向粉雾较为稀薄的后方区域。陶罐碎裂，油料泼洒开来，遇火即燃，在粉雾中形成一片片不大却持续燃烧的火区。火焰果然无法在浓雾中心燃烧，但在雾气的边缘和下方，油料附着在地面草木上，形成了持续的燃烧点，散发出高温和浓烟。

粉雾接触到火焰高温区域，发出更剧烈的“嗤嗤”声，颜色明显变澹，翻腾不休。雾中的怪物们似乎对火焰和浓烟极为敏感，发出焦躁的嘶鸣，攻击节奏明显被打乱，甚至有两只较小的怪物在试图绕过火区时，被城头集中射下的箭雨命中口器或触手根部，惨叫着翻滚倒地，挣扎片刻后不再动弹。

“有效！它们怕火和烟！尤其是持续燃烧的火焰！”苏飞大喜。

“继续抛射火罐！重点覆盖雾浓区域和怪物聚集处！弓箭手，瞄准被火干扰怪物的要害！”陈砥精神一振。虽然火攻无法直接驱散浓雾，但制造的高温和烟雾地带，成了怪物难以逾越的屏障，也暴露了它们的弱点。

攻防战陷入了僵持。怪物和粉雾无法轻易攻上城墙，但守军也无力将其彻底击退或消灭，只能依靠有限的火油和石灰硫磺，以及精准的箭矢，苦苦支撑。城墙之下，堆积了一些怪物和人类士兵的尸体，空气中弥漫着血腥、焦臭和粉雾特有的甜腥气味。

陈砥知道，这仅仅是开始。粉雾和怪物的源头未断，它们的数量可能远不止眼前这些。夷陵城的储备能支撑多久？武陵、南中、乃至更远的永昌，此刻又是什么景象？

他握紧了剑柄，望向身旁同样面色凝重的周蕙。今夜，注定漫长。

永昌，“地母之脐”山谷。

张貉带领九名精锐部下，踏入那扇红光闪烁的幽深门户。一步跨入，仿佛穿越了某种无形的薄膜，外界祭坛的喧嚣、血腥味、绿火光焰瞬间消失，被绝对的黑暗和死寂所取代。只有手中火把的光芒，勉强照亮周围数尺范围。

门户后的空间，出乎意料地并非想象中狭窄的甬道，而是一片极其广阔、空旷到令人心悸的黑暗。脚下是平整光滑、似玉非玉、似石非石的黑色地面，冰冷坚硬。火把光芒向上延伸，竟照不到顶，左右望去，也无边无际，只有无尽的黑暗吞噬着光线。

“这……这是什么地方？”一名部下声音发颤，回音在空旷中层层叠叠，显得格外诡异。

“都噤声！紧跟，别走散！”张貉低喝，强压心中的震撼与不安。他举起火把，仔细辨认方向。地面并非完全平整，有着极其细微的、类似水波的纹理，所有纹理都隐隐指向黑暗深处的一个方向。

“往这边走。”张貉当先迈步。九人紧紧跟随，脚步声在死寂中显得异常清晰。

走了约莫百步，前方黑暗中忽然出现了点点微光。那是一种幽蓝色的、如同鬼火般漂浮的光点，无声无息，缓缓移动。随着他们靠近，光点逐渐增多，汇聚成一片朦胧的光晕，照亮了前方的景象。

所有人都倒吸一口凉气！

只见前方，出现了一座巨大无比的、无法形容的“建筑”轮廓。它并非通常意义上的宫殿或庙宇，而更像是由无数巨大的、扭曲的、非几何形状的“腔体”和“管道”盘根错节、互相嵌套而成的活物巢穴！那些幽蓝色的光点，正是从这些“腔体”半透明的“壁膜”内透出的。整个“建筑”表面覆盖着湿滑粘腻的、暗红色与深紫色交织的“组织”，还在微微蠕动，仿佛有生命般在呼吸！

空气中弥漫着一股浓郁的、混合了金属锈蚀、奇异香料和某种生物腺体分泌物的刺鼻气味，吸入后让人感到微微眩晕。

“这……这是什么东西的巢穴？还是……一座活的城？”一名部下喃喃道，几乎握不住刀。

张貉也是脊背发凉。主公追寻的“古道”秘密，难道就是这如同噩梦般的诡异造物？这绝非人力所能及！

“大巫说限时一刻钟，不得乱走。”张貉深吸一口气，强迫自己冷静，“我们沿着边缘，快速探查，记录所见，绝不深入这些……腔体。”

他们小心翼翼地沿着这巨大“巢穴”的外围移动。靠近了看，那些“腔体”的壁膜更加清晰，有的透明如琥珀，能看到内部缓缓流动的、散发着微光的粘稠液体，液体中似乎悬浮着一些难以辨认的、如同胚胎或虫蛹般的影子；有的壁膜厚实不透明，表面布满了蚯蚓般的凸起血管，在有节奏地搏动。

忽然，走在侧翼的一名部下脚下似乎踩到了什么软滑的东西，发出一声惊叫。众人望去，只见地面上散落着一些白色的、类似巨大骨骼残骸的东西，但形状怪异，不似任何已知生物。残骸旁，还有一些早已锈蚀成碎片的金属物件，样式古朴，绝非当代之物。

“这里……以前有人来过？还发生过战斗？”张貉心中一凛。他蹲下身，捡起一块较大的金属碎片，依稀能看出是某种铠甲或武器的部件，上面刻着早已模糊的纹路，风格极其古老。