“三百年前，江辰和林薇在上古遗迹里发现了线索。”雷娜说，“那些遗迹的主人，不是灭亡了，是离开了。他们留下了一部分知识，暗示着升维的路径。过去三百年，科学院一直在秘密研究，但进展缓慢。现在——”

她调出最新数据。

“GDA开放的技术库里，有七项关键理论，正好填补了我们研究中的空白。这是巧合吗？我不相信。艾尔达灵族可能早就知道升维的可能性，但他们自己做不到，或者……不愿意做。”

“为什么？”

“因为升维意味着离开这个宇宙，意味着放弃对现有秩序的控制权。”雷娜冷冷地说，“他们是‘守护者’，守护的是这个宇宙的现状。而我们要做的，是打破现状，寻找新生。”

她关闭所有界面，办公室恢复安静。

“这件事只有五个人知道。你，我，林薇，还有两位三百年前就参与遗迹研究的院士。在我离开指挥部之前，它会保持绝对机密。”

“您要去哪里？”副官问。

雷娜看向墙上的星图，目光落在猎户座旋臂那片黑暗区域。

“我要去送林薇一程。”她轻声说，“然后，在联邦崛起的关键时刻，我需要出现在最前线——不是和GDA勾心斗角的前线，是真正和低语者对抗的前线。”

“如果联邦要崛起，就不能只靠勋章和奖赏。”

“要靠血，靠火，靠无数人敢于在黑暗中点亮第一束光的勇气。”

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新希望城空港，第七发射平台。

“远征号”静静地停泊在泊位上。这艘改装过的重型走私船看起来其貌不扬——舰体表面覆盖着哑光的黑色装甲，没有任何标识，线条粗犷，像一头蛰伏在阴影中的野兽。但仔细观察，能看到装甲接缝处隐约流动的灵能光纹，那是萧星河用从黑市搞来的军用级护盾发生器改造的。

林薇站在登船舷梯下，仰头看着这艘即将载她深入黑暗的船。

她只带了一个轻便的行囊，里面是必要的生存装备、数据板和几件换洗衣物。科学仪器和勘探设备已经提前装船，同行的十五人专家团队也已经登舰——都是她亲自筛选的，背景清白，意志坚定。

“我以为你会带更多人。”雷娜的声音从身后传来。

林薇转身。雷娜没有穿军装，而是一身便服，外面罩着防尘外套，看起来像普通的送行者。

“人多不一定有用。”林薇说，“那颗行星的环境很恶劣，我们需要的是质量，不是数量。”

两人并肩走到舷梯旁的观察区。从这里可以看见空港的全貌——巨型货船在轨道上缓缓移动，穿梭机如同忙碌的蜜蜂，更远处，新建造的星舰船坞灯火通明，焊枪的火花在真空中无声绽放。

联邦正在以肉眼可见的速度膨胀、生长、强大。

“我看了你的报告。”雷娜突然说，“关于民众反应的那部分。”

“有什么感想？”

“很复杂。”雷娜沉默了一会儿，“骄傲，当然。但更多的是……责任。两千六百三十七个人把命交给了我们，我们不能辜负他们。”

林薇点点头。

两人都没有提江辰的名字，但那个名字像一道无形的丝线，缠绕在每一句对话里。

“我离开后，”林薇说，“科学院那边，周明远会负责。但他毕竟只是科学家，政治上的事……”

“交给我。”雷娜简短地说，“在你回来之前，我不会让任何人碰江辰，也不会让联邦变成任何文明的附庸。”

她顿了顿，补充道：“但我需要时间。议会里的妥协派势力不小，GDA的施压在加剧，边境的军事压力也在增加……我最多能争取六十天。六十天后，如果议会强行通过妥协法案，或者低语者发动大规模进攻，局势可能会失控。”

“六十天。”林薇重复这个数字，“够了。”

她看向“远征号”的舰桥。舷窗后，萧星河的身影隐约可见，他正在和副手检查仪表。

“那个前海盗，”雷娜说，“你相信他吗？”

“我相信利益。”林薇平静地说，“他想要赦免，想要报酬，想要找到失踪的妹妹。只要我们的目标一致，他就是可靠的。至于完成任务后……那是之后的事。”

雷娜笑了笑：“你越来越像江辰了。”

“是吗？”

“嗯。冷静，理智，为了达到目的可以暂时与魔鬼同行。”雷娜转头看着她，“但他心里始终有一道线，越过那道线的事，他死也不会做。你呢？”

林薇没有立刻回答。

她望向空港外璀璨的星空，猎户座在远方闪烁着。

“我的线很简单。”她最终说，“带回星泪结晶，救活江辰。在这条线之前，一切都可以妥协。在这条线之后……”

她没有说下去。

但雷娜懂了。

两个女人在舷梯下拥抱。很短暂，很用力。

“活着回来。”雷娜低声说，“联邦在崛起，但我们需要每一个还能战斗的人。”

“你也是。”林薇松开手，“别在我离开的时候，和那些长耳朵的家伙同归于尽。”

难得的，两人都笑了。

然后林薇转身，登上舷梯。

她没有回头。

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舰桥的门在林薇身后关闭。

萧星河坐在主驾驶座上，头也不回地说：“所有系统自检完成，随时可以出发。你的团队都安置好了，三个地质学家吐得昏天黑地——所以我讨厌带文职人员。”

“他们很快就会适应的。”林薇走到副驾驶座坐下，系好安全带，“航线确认了吗？”

“确认了。”萧星河调出星图，“走我那条走私航道，穿越虫洞，直接跳到虚无回廊边缘。理论航程九天，但考虑到空间乱流和可能的‘意外’……做好十二天的准备。”

他顿了顿，侧头看了林薇一眼。

“博士，最后确认一次：一旦进入虫洞，就没有回头路了。虫洞的稳定性只够一次往返，如果我们到了那边发现情况不对，或者……你改变主意了，我们可能就永远困在那里了。”

林薇看着舷窗外。

新希望城在下方铺展，灯火如星河，中央广场的纪念碑顶端，那枚“星河守护者”勋章在全息投影中缓缓旋转。

更远处，联邦的疆域在星图上延伸，从太阳系到邻近星团，从废墟中崛起的文明正在成为银河系不可忽视的力量。

而在那片疆域的中心，联邦总医院的地下七层，一个男人正躺在病床上，胸口蔓延着灰黑色的侵蚀，生命在一分一秒流逝。

“出发吧。”林薇平静地说。

萧星河咧嘴笑了，露出一口黄牙。

“得嘞。”

他推动操纵杆。

“远征号”的引擎发出低沉的轰鸣，灵能护盾在舰体表面展开淡蓝色的光膜。泊位的固定臂松开，飞船缓缓升起，转向，然后加速，朝着大气层外冲去。

舷窗外，新希望城越来越小，最终化作星空背景中一点微光。

林薇最后看了一眼那个方向。

然后她转回头，目光投向舰桥前方。

在那里，猎户座旋臂的黑暗区域如同张开的巨口，等待着吞噬一切闯入者。

而她，正驶向那片黑暗。

带着一个文明的希望。

带着一个人的性命。

带着崛起之路必须经历的，最深沉的试炼。

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联邦正在崛起。

但真正的崛起，不是勋章和奖赏，不是疆域和舰队。

是当黑暗来临时，总有人敢于点亮第一束光。

是当绝境降临时，总有人选择向前而不是退缩。

是当牺牲成为必然时，总有人愿意说：“让我来。”

现在，光已点亮。

前行者已出发。

而联邦，将在血与火中，完成最后的蜕变。

成为银河系中，真正不可忽视的——

“人类文明”。