达奚武遇刺身亡的消息，如惊雷般炸响在玉京上空。街巷间议论纷纷，朝堂上人心惶惶，李华接到奏报时，指尖猛地攥紧了御案边缘，青瓷茶盏轰然落地，碎裂声刺破了殿内的死寂。“查！”少年天子的声音带着冰碴，“锦衣卫协同东厂，即刻封锁全城，务必将凶手及同党一网打尽，朕要他们血债血偿！”
旨意一下，两大机构雷霆出动。夜黑风高，铁甲铿锵踏碎街巷宁静，破门声、抓捕声此起彼伏。审讯室里灯火彻夜未熄，酷刑之下，涉案人等不堪其辱，一夜之间便尽数招供。次日天未亮，堆叠着认罪状的卷宗便被呈至御案前，墨迹淋漓间，皆是杀人的铁证。
李华与内阁彻夜议事，晨光熹微时便下了两道圣旨：一是恢复达奚武祖辈的长兴伯爵位，世袭罔替；二是由天子亲笔撰写悼词，辍朝三日，以王侯之礼厚葬。当那篇字字泣血的悼词在灵前宣读时，连素来铁石心肠的武将们都红了眼眶，朝野上下无不称颂君王重情重义。
三个月时光倏忽而过，玉京的喧嚣渐渐平息。达奚武的名字渐渐被日常琐事冲淡，长兴伯的匾额悄然挂上，仿佛一切都未曾改变，又仿佛一切都已物是人非。
这日，李华屏退左右，独自来到书架，拿出一个不显眼紫檀木盒，他缓缓启开，里面并非初见时的头颅，而是两只打磨光滑的酒盏——徐谦和花荣氏的头骨被匠人精心处理，剔除血肉，镶上鎏金边框，盏底刻着细小的“父母”二字。少年天子指尖摩挲着冰凉的骨盏，眸色深沉如潭，没有半分波澜。他端详片刻，仿佛在欣赏一件稀世珍品，随即缓缓合上盒子，将那抹隐秘的戾气重新锁入黑暗。
之后的日子依旧循着旧例轮转，朝廷府库的亏空如附骨之疽，一分银钱难倒英雄汉，李华纵有革新之心，也只能困于无钱可用的窘境，唯有静待海禁解除的实效渐显，盼着通商的银流能为这暮气沉沉的朝堂注入一丝活气，好支撑他推行变法。
炎炎夏日裹挟着灼人的热浪，宫墙内的空气沉闷得让人喘不过气。案头堆积的奏折尽是些陈词滥调的琐碎事务，枯燥得如同嚼蜡，直让李华昏昏欲睡。他索性将诸事尽数托付给内阁与司礼监，自己则寻了个由头，悄悄溜出了养心殿，想寻一处阴凉透透气。
不过走了半刻，汗水便已浸透了李华的常服，顺着额角滑落。他顺道拐进了景阳宫——这里地处宫苑偏隅，植着几株老槐，倒比别处凉快些。刚踏入庭院，便见柳氏正陪着元若仪在廊下戏耍，二人笑得眉眼弯弯，柳氏站在一旁，眼底满是温柔笑意，竟是李华从未见过的鲜活模样。她鬓边的碎发被汗水打湿，紧紧贴在光洁的额角与脸颊，褪去了平日的温婉拘谨，反倒添了几分水润的别样韵味。
柳氏身边的嬷嬷见了李华，连忙提醒柳氏。
柳氏这才惊觉，脸色微微一红，连忙牵过元若仪，屈膝便要下拜。“臣妾参见圣上。”
李华快步上前，先扶起了元若仪，指尖触到小姑娘柔软的发顶，语气不自觉放柔：“免礼。最近宫里有没有人欺负你和你母亲？”
元若仪摇摇头，大眼睛忽闪忽闪的，带着几分孩子气的认真：“回圣上，没有。嬷嬷和宫女姐姐都对我们很好。”
李华笑着摸了摸她的头，目光转而落在柳氏身上。少年天子的眼神褪去了朝堂上的沉稳，带着几分原始的狂热与不加掩饰的侵略性，直直撞进柳氏眼底。柳氏心头一颤，瞬间会意，连忙低头对女儿柔声道：“仪儿，你先跟着张嬷嬷去玩，母亲一会儿就去找你。”
元若仪皱了皱小眉头，似乎不愿离开母亲，但对上柳氏带着几分示意的目光，终究还是点了点头：“好吧。”
“朕让小禄子领着你去御膳房，听说今日新做了荷花酥和杏仁酪，都是你爱吃的，去尝尝？”李华抛出的诱饵瞬间让元若仪眼睛亮了起来，方才的些许不情愿烟消云散，连忙脆生生应道：“好！谢谢圣上！”
小太监小禄子连忙上前，恭敬地牵起元若仪的小手，领着她蹦蹦跳跳地往后殿去了。庭院里顿时只剩下李华与柳氏二人，老槐树叶沙沙作响，筛下斑驳的光影，将空气中的燥热都滤去了几分，却添了几分说不清道不明的暧昧。
少年天子的动作带着不容抗拒的急切，长臂一伸便将柳氏横抱入怀。她惊呼一声，下意识揽住他的脖颈，脸颊贴在他温热的衣襟上，能清晰感受到他胸腔里有力的心跳。穿过斑驳树影，李华大步踏入景阳宫寝殿，殿门在身后“吱呀”一声合上，隔绝了外界的暑气与喧嚣。
他将她轻轻放在铺着软缎的床榻上，俯身便吻了下去。唇齿滚烫，顺着她光洁如玉的脖颈一路向下，带着原始的炽热与占有欲。指尖急切地探入衣襟，解开腰间的玉带，罗裙如流水般滑落，露出欺霜赛雪的肌肤，在昏暗的殿光下泛着莹润的光泽。
柳氏不再是往日那般麻木顺从，她抬手试着搂住他的脊背，感受着他热烈的气息在肌肤上游走，不再压抑喉间的轻吟。欢愉之际，她会带着几分不自知的媚态轻颤，偶尔低低求饶，那软糯的声线像羽毛般搔在心上，恰好满足了少年骨子里的征服欲。
李华沉溺在这份鲜活的回应中，久违的掌控感与快意席卷而来，直到殿外的日光渐渐西斜，染上橘红的余晖，才堪堪停歇。他侧身躺着，指尖仍流连在她汗湿的发间，呼吸微促，眼底是尚未褪去的潮红。
就在这时，殿门被轻轻推开，张嬷嬷躬身而入，声音压得极低：“圣上，柳娘子，元姑娘在御膳房吃了点心，又在园子里玩了许久，已经乏了，此刻在偏殿睡着了。”