许薇迅速把信和笔记本塞进背包，躲到洞壁阴影处。

进来的是龙阿公。老人看到洞内的情景，叹了口气：“你还是找到了这里。”

“杨树生不是自愿的。”许薇从阴影中走出来，“他在研究路，想用科学解释它。他成为路是为了研究，不是信仰。”

龙阿公点头：“我知道。他是个好人，也是个怪人。其他被选中的人都恐惧、抗拒，只有他充满好奇。他甚至问我们，成为路的过程能不能记录，能不能测量。”

“他想破解这个谜题。”

“但他失败了。”龙阿公说，“三十年来，他确实成了路，指引我们，保护我们。但他也没有破解谜题。路还是每三十年需要一个人。”

“因为他缺少帮助。”许薇举起信，“他在这里留下了线索。路需要的是连接，不是人。如果我们能找到另一种连接方式......”

“我们试过。”龙阿公打断她，“三十年来，我们试过用牲畜祭祀，试过供奉珍宝，试过请法师做法。但都没有用。路只认人，因为只有人的意识足够复杂，能维持路的‘生命’。”

许薇想到杨树生信中的话：路收集行人的意识碎片。也就是说，路的力量来自所有行走其上的人。

“如果......如果让寨子所有人都离开呢？”她突发奇想，“没有人走这条路，路得不到意识滋养，会不会自然消亡？”

龙阿公苦笑：“我们试过。二十年前，政府动员我们整体搬迁，搬到山下的移民村。但不到一个月，那条新修的路就塌方了，移民村的房子也莫名其妙起火。路在警告我们：不能离开。”

“可是......”

“姑娘，接受现实吧。”龙阿公的语气充满悲哀，“这就是雾隐村的命运。我们靠山吃山，路是我们的命脉。命脉需要滋养，我们就必须滋养它。这就是代价。”

“那为什么要是外乡人？为什么不是你们寨子自己的人？”许薇质问，“三百年了，你们用外人的命换自己的生存，这不公平！”

龙阿公的眼神突然变得锐利：“你以为我们愿意吗？每三十年，我们都要背负一条人命债，看着一个活生生的人慢慢变成路。我们的祖先立下规矩：每户必须出一人成为路，直到所有户都轮过一次，才能选外乡人。你知道这意味着什么吗？”

他从怀里掏出一本泛黄的册子，翻开。上面是密密麻麻的名字，每个名字后面都有一个日期。

“这是我家的族谱。”龙阿公指着其中一个名字，“龙大山，我的曾祖父，1843年成为路。龙秀英，我的姑姑，1903年成为路。龙建国，我的堂兄，1973年成为路。下一个轮到我家，是2033年，会是我的孙子。”

许薇震惊了。原来寨子每户都要轮流献出家人。三百年，至少十代人，每代人都有一个亲人“成为路”。

“我们不是冷血。”龙阿公的声音哽咽，“每次祭祀，全寨子都要斋戒四十九天，为成为路的人祈福。我们会把他的名字刻在祭坛上，世代铭记。我们知道这是罪孽，但我们别无选择。没有路，寨子就死了。”

许薇沉默了。她突然理解了寨子人的复杂眼神——那不是对受害者的冷漠，而是对命运的无奈，和对自身罪孽的愧疚。

“就没有其他办法吗？”她轻声问。

龙阿公摇头：“至少我们没找到。”

“那杨树生呢？他找到线索了。”

“也许吧。但他已经成了路，无法告诉我们答案了。”

许薇握紧手中的信。杨树生用自己为代价，换来了线索。现在这个线索在她手里。她必须找出答案，不仅为了自己，也为了杨树生，为了寨子，为了以后不再有人牺牲。

“今晚就是七月十四。”龙阿公说，“子时一到，祭坛的鼓会显示被选中的人。如果是你们中的一个，我们会按仪式进行。如果不是，你们可以离开。”

“鼓怎么显示？”

“鼓面上的朱砂图案会变化，显现出被选者的面容。”龙阿公说，“三百年来，从未出错。”

许薇看着洞外渐暗的天色。时间不多了。

她突然想到一个问题：“龙阿公，杨树生成为路后，寨子这三十年来，真的再也没有人迷路过吗？”

“没有。路一直很安稳。”

“那你们怎么知道路还需要滋养？也许杨树生一个人就够了？”

龙阿公愣住：“这是规矩，三十年一次......”

“规矩可能是错的。”许薇激动起来，“杨树生研究路，也许他找到了方法，让自己能维持路更久？所以根本不需要新的祭品？”

“这不可能......”

“如果可能呢？”许薇抓住老人的手，“如果杨树生已经破解了谜题，路不再需要新人，但你们还在按旧规矩祭祀，那岂不是白白牺牲？”

龙阿公脸色变了。三百年来的传统，第一次被如此直接地质疑。

“今晚，”许薇坚定地说，“我要上祭坛。我要和杨树生沟通，问清楚真相。”

“你疯了！祭坛只有祭司和被选中者能上！”

“那我就等着被选中。”许薇说，“如果鼓上出现我的脸，我就上去。我要亲自问路，问杨树生，这一切到底能不能结束。”

龙阿公看着她，眼中第一次出现了敬佩：“姑娘，你让我想起杨技术员。他当年也是这样，不顾一切要寻找真相。”

“也许这就是他选中我的原因。”许薇说，“不是要让我成为路，而是要我完成他未完成的研究。”

夕阳西下，山洞里暗了下来。龙阿公点亮马灯：“回去吧。今晚，全寨子都会在祭坛边。无论结果如何，我们面对它。”

回寨子的路上，许薇感到一种奇异的平静。恐惧消失了，取而代之的是决心。她要破解这个三百年的诅咒，为了所有人。

经过那三棵杉树时，她停下脚步，对着山路说：“杨树生，如果你能听见，今晚给我答案。告诉我，怎么结束这一切。”

风吹过，树叶哗哗作响，像是在回应。

野兔又出现了，这次它嘴里叼着一朵花——是路旁常见的野菊，黄色的小花在暮色中依然明亮。

许薇接过花，野兔跳进草丛消失了。

花茎上，用极小的字刻着一行英文：“eotsacrifice.”（连接，而非牺牲。）

是杨树生的笔迹。

许薇握紧花朵。她明白了。