他希望能借此激发三位学者的思路，看看他们是否有超越这个时代局限的见解。
果然，威廉和马林·梅森对视了一眼，眼神中闪烁着一种恍然大悟和急切交流的光芒。
两人迅速用拉丁语低声交谈起来，语速极快，夹杂着一些专业术语。
“……密封……他提到了密封！威廉，你记得吗？我们在巴黎学院见过的那种来自新大陆的奇特材料……”
“是的，马林！那种具有弹性可以密封缝隙的……他们叫它‘哭泣的树’的汁液凝固后的东西！”
“对！那种材料，如果用在活塞和气缸之间……”
理查德在一旁听得真切，脸上露出商人特有的精明表情。
他等两位学者稍作停顿，便立刻转向陈恪，用带着口音但清晰的官话说道：“尊贵的伯爵阁下，请原谅威廉和马林先生的失礼，他们正在讨论一个可能对您有帮助的想法。”
陈恪心中一动，面上却不动声色：“哦？理查德先生请讲。”
理查德恭敬地说：“威廉和马林先生说，阁下您遇到的密封难题，或许有一种材料可以解决。在遥远的亚美利加大陆，有一种树的汁液，凝固后会产生一种极具弹性和密封性的物质。我们欧洲的一些顶尖学者和工匠，已经开始尝试用它来制作一些需要高度密封的仪器部件。他们想知道，阁下您是否考虑过使用这种……嗯，‘橡胶’？”
“橡胶？！”
这两个字如同惊雷，在陈恪脑海中炸响！
他整个人如同被施了定身法，瞬间僵立在原地，瞳孔微微收缩。
他不是没想过橡胶！
作为穿越者，他太清楚橡胶在工业革命中的关键作用了！
然而，他潜意识里一直陷入了一个思维误区：橡胶树原产南美，后世主要的橡胶产地是在东南亚。
在这个时间节点，东南亚还没到殖民时代，因此根本还没有橡胶树种植园！
因此，他下意识地认为在这个时代、在这个地域，根本无法获得橡胶这种材料，所以早早就将这条技术路线暂时搁置了，转而苦苦钻研金属密封工艺。
威廉和马林的话，如同一道闪电，劈开了他思维中的迷雾！
是啊！橡胶确实原产南美洲！
而此刻，正是大航海时代，西班牙、葡萄牙的殖民者已经踏上了美洲大陆！
橡胶作为一种新奇事物，很可能已经被他们发现，并小范围地带回了欧洲，用于一些高端或实验性的领域！
只是其产量稀少，应用不广，尚未普及到世人皆知的程度，所以他才未能及时获悉！
而威廉和马林作为顶尖的学者，接触到了这些欧洲最前沿的物资和信息！
一股巨大的狂喜，如同暖流般瞬间涌遍陈恪全身，让他几乎要控制不住脸上的肌肉。
他强压下心中的激动，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静如常，甚至还带着一丝恰到好处的疑惑：
“橡胶？……此种物料，本伯倒是未曾听闻。理查德先生，你确定此物真有如此奇效？能耐受蒸汽之高热与压力？”
理查德见陈恪感兴趣，立刻信誓旦旦地保证：“千真万确，伯爵阁下！我曾在里斯本的皇家学院亲眼见过用此种材料制作的阀门，密封效果极佳！虽然长期在高温下可能会老化，但绝对比目前的金属密封要好上太多！威廉和马林先生可以为此作证！”
威廉和马林也连连点头，用拉丁语附和着。
陈恪心中已然确信无疑。
他脸上终于露出了明显感兴趣的神色，目光灼灼地看向理查德：“若果真如此，此物于我这蒸汽机，乃至于大明万千工坊，可谓是天降甘霖！理查德先生，你……能否为本伯搞到这种橡胶？无论是树苗、种子，还是凝固后的生胶，越多越好！价钱方面，绝无问题！”
理查德看到陈恪如此反应，心中大喜，知道一桩大生意来了。但他并未立刻答应，而是露出了一个商人特有的混合着坦诚与算计的笑容。
他挺了挺胸膛，语气不再像之前那样充满谄媚，反而变得直接而清晰：
“尊贵的伯爵阁下，为您效劳是我理查德的荣幸。获取这种橡胶，虽然需要跨越重洋，耗费巨资，但以我的渠道和人脉，并非无法做到。”
他话锋一转，目光直视陈恪，毫不避讳地说道：“但是，阁下，请原谅我的直率。我们佛郎机人做生意，讲究条件分明，互利互惠。不像贵国文化那般含蓄委婉。我为您冒险远航，耗费巨资寻找并运回橡胶，您是否也能答应我一个小小的请求？”
若是寻常大明官员，听到一个“夷商”竟敢如此直白地谈条件，恐怕早已不悦。
但陈恪恰恰欣赏这种直接。
他讨厌官场上那些云山雾罩、言不由衷的试探，这种清晰的利益交换，反而让他觉得可靠。
陈恪脸上没有任何不悦的表情，反而微微一笑，抬手示意：“理查德先生但说无妨。只要合乎情理，本伯绝不亏待朋友。”
理查德见陈恪如此爽快，心中更有底了，他压低了声音，说道：“阁下，我听说您正在筹划设立‘官坊’，旨在打破某些奸商对特定货物的垄断，以平抑市价，保障供给。”
陈恪目光微闪，此事他尚在初步规划阶段，仅在极核心的小圈子里提过，没想到理查德的消息如此灵通。
这官坊之议，确实是他下一步整顿市场、加强政府调控的重要棋子。
他不动声色地点点头：“确有此事。理查德先生对此有何高见？”
理查德脸上堆起笑容，语气却带着一丝不容置疑的请求：“高见不敢这么说。我只是希望，当您的官坊建立起来，开始向外供货时，我，理查德，以及我的商队，能够获得最优先的采购权！恕我直言，阁下，贵国的一些商人，合作起来……实在缺乏我们欧洲人所崇尚的契约精神与竞争意识。我更愿意与您这样言出必行富有远见的大人直接合作！”
陈恪闻言，心中迅速权衡。
优先供货权，听起来似乎让渡了部分利益，但实质上，将一部分优质商品交给理查德这样拥有广阔海外销售渠道的大商人，不仅能快速回笼资金，还能借助其渠道将大明商品远销海外，扩大影响力，这与他开海拓商的总体战略是一致的。
而且，用一个未来的、尚未确定的商业承诺，换取眼下急需的战略物资橡胶，这笔交易怎么看都非常划算。
他几乎没有过多犹豫，脸上露出一个果决的笑容，对着理查德，也对着旁边好奇观望的威廉等人说道：“好！理查德先生快人快语，本伯亦不喜虚与委蛇。此事容易！你若能为本伯带来可用的橡胶，解决这蒸汽机的密封难题，你便是我上海官坊最尊贵的合作伙伴！这优先供货权，非你莫属！”
“一言为定！”理查德大喜过望，右手抚胸，深深鞠躬。
“一言为定。”陈恪含笑点头，目光却已越过理查德，仿佛看到了那来自遥远美洲的奇特树汁，即将为这座东方巨港的工业雄心，注入一股无法估量的强劲动力。