江南六月，梅雨缠绵。乌篷船摇碎镜湖的烟雨，将渔村镇江渡的湿气带到十里外的青溪镇。百草堂的雕花木窗半掩着，药香混着檐下滴落的雨气，在青石板路上漫开。

王宁正坐在案前碾药，十指修长，指腹带着常年揉捻药材的薄茧，指缝间还沾着些许淡黄色的药粉。他身着月白长衫，腰间系着墨色药囊，囊上绣着细小的“百草”二字，是妻子张娜亲手缝制的。案几上，《本草纲目》摊开在“莲须”条目下，墨迹被岁月浸得微微发暗。

“哥，这雨都下了半月了，药材都快潮了。”王雪端着一盆晒干的金银花走进来，小姑娘梳着双丫髻，青色布裙上别着个绣着莲蓬的香囊，那是她初学炮制时，张娜教她用莲须熏制的。她放下木盆，伸手拂了拂案上的药筛，“张阳叔说，再潮下去，连陈皮都要生霉了。”

王宁抬头，目光温和：“让你嫂子把库房的石灰缸再添些，莲须最是怕潮，去年钱多多送来的那批，要是坏了就可惜了。”他话音刚落，门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着妇人的咳嗽声，打破了药铺的宁静。

“王掌柜！求您救救我家娘子！”一个壮汉掀开门帘冲进来，雨水顺着他的蓑衣往下淌，在地上积成一小滩。他约莫三十岁，面色黝黑，额角青筋暴起，正是镇江渡的渔民郑钦文。他身后跟着个瘦高个妇人，脸色苍白如纸，捂着小腹不住喘息，裙摆上还沾着暗红的血迹。

张娜闻声从后堂出来，她穿着淡蓝布衫，袖口挽起，露出皓腕上常年戴着的药石手链。见此情景，她立刻上前扶住妇人，指尖搭在对方腕脉上，眉头微微蹙起：“先别急，让她坐下慢慢说。”

郑钦文将妻子扶到椅上，声音带着哭腔：“这半月来，镇上好几户人家都得了怪病。我家娘子起初只是夜里睡不安稳，总做噩梦，后来就开始……开始滑泄不止，昨天还流了血，村里的郎中开了好几副药，都不管用啊！”

王宁起身走过去，接替张娜为妇人诊脉。他手指沉稳，目光专注，片刻后缓缓开口：“脉象虚浮，肾阴不足，心火偏旺。”他又掀开妇人的眼睑看了看，“目赤口干，崩漏带血，是典型的肾精不固之症。”

“那可怎么办？”郑钦文急得直跺脚，“王掌柜，您是青溪镇最好的大夫，您可得想想办法！”

王宁转身走向药柜，那柜子是上好的紫檀木打造，分三层，每层都贴着药材名签。他抬手取下最上层的一个陶罐，罐口用红布封着，揭开时，一股清苦中带着微甘的香气扑面而来。“这是去年钱多多从洞庭湖收来的莲须，晒干后阴藏至今，药性最纯。”他说着，用银勺舀出少许莲须，放在白纸上。

那莲须呈线状，螺旋状扭曲着，花药是淡黄色的，花丝棕褐，轻捻之下，能感觉到细小的花粉颗粒。“《本草纲目》有言，莲须甘涩性平，归心肾经，清心益肾，涩精止血，正好对症。”王宁一边说着，一边提笔写方，“张娜，你按古法炮制，用蜜水拌炒，切记不可沾地黄、葱、蒜，这些都是莲须的禁忌，犯了会减损药效。”

张娜点头应下，接过药方，转身进了后堂的炮制房。那里的灶上正烧着温水，她取出莲须，先用清水快速冲洗，沥干后放入竹筛，再用蜂蜜调和温水，均匀地洒在莲须上，而后置于文火上慢慢翻炒。她动作娴熟，手腕转动间，竹筛里的莲须渐渐染上一层淡淡的蜜色，香气愈发醇厚。

王雪凑在一旁看着，好奇地问：“嫂子，为什么莲须不能和地黄同用啊？”

“地黄性寒，滋阴补血，看似与莲须益肾的功效相合，实则药性相冲。”张娜一边翻炒，一边解释，“莲须涩精，地黄滋腻，二者同用会加重肾脏负担，若是本身小便不利的人，还会导致闭尿。这是你哥教我的，炮制药材，不仅要懂火候，更要懂药性配伍。”

说话间，张阳药师从库房出来，他头发花白，眼角刻着皱纹，一身灰色长衫上沾着不少药渍，手里拿着一本泛黄的药书。“王掌柜，方才听雪丫头说镇江渡有怪病？”他走到案前，拿起那撮莲须仔细端详，“这莲须品相上佳，只是近期梅雨季，产区的莲须怕是不好收了。”

王宁刚要回话，门外又涌进来几个村民，都是镇江渡来的，症状与郑钦文的妻子大同小异。“王掌柜，我们也是来求药的！”“家里人都快熬不住了！”

王宁安抚道：“大家别急，我这就为你们配药。只是莲须库存有限，我已经让钱多多加急去采购了，应该很快就会有消息。”他一边说着，一边加快了配药的速度，张阳药师也上前帮忙，分拣药材、称重包药，忙而不乱。

郑钦文拿着药，千恩万谢地带着妻子离去。雨还在下，青石板路上的药香被雨水冲刷得愈发清新。王宁站在门口，望着乌篷船消失在烟雨深处，眉头微蹙。他总觉得，这水乡突如其来的怪病，或许不仅仅是天时所致。

王雪端来一杯热茶，递到他手里：“哥，你在想什么？”

“没什么。”王宁回过神，喝了口茶，“只是希望钱多多能尽快把莲须送来，不然这镇上的病人可就麻烦了。”他看向药柜里那个装着莲须的陶罐，罐口的红布在风中轻轻晃动，仿佛预示着一场即将来临的风波。

雨丝落在王宁的长衫上，洇出淡淡的水痕，他转身回到药铺，将陶罐重新盖好，心里默默盘算着。莲须的药性对症，可这怪病为何会在镇江渡集中爆发？钱多多那边，又能否顺利购得药材？一连串的疑问，像梅雨一样，在他心头萦绕不散。

梅雨还在淅淅沥沥地下，青溪镇的青石板路被冲刷得油亮，倒映着百草堂檐下悬挂的药幡。三日来，药铺里人声鼎沸，镇江渡的村民络绎不绝，郑钦文妻子服药后气色渐佳的消息像长了翅膀，传遍了周边村落，连邻镇的患者都循着药香赶来。

王宁连日来未曾好好歇息，眼底带着淡淡的青黑，月白长衫的袖口被磨得有些发亮，指腹的薄茧因频繁抓药愈发明显。他正低头为一位老妪诊脉，身后传来张娜的声音，带着几分焦虑：“夫君，莲须不多了，方才清点库房，只剩最后一陶罐了。”

王宁心头一沉，松开老妪的手腕，起身走到药柜前。揭开那只红布封口的陶罐，里面的莲须已不足半罐，淡黄色的花药在昏暗的光线下泛着微光。“钱多多去了五日，按理说该有消息了。”他眉头紧锁，指尖捻起一撮莲须，感受着其干燥的质地，“再这样下去，后续的患者可就无药可用了。”

“哥，会不会是路上出了什么事？”王雪端着刚炒好的白术走进来，双丫髻上沾了点白色药粉，青色布裙的下摆沾着泥点——她方才去后院晾晒药材，不小心踩进了泥坑。“听说洞庭湖那边近期水涨得厉害，会不会影响药材运输？”

张阳药师坐在角落整理药账，闻言抬头，花白的眉毛拧成一团：“洞庭湖是莲须主产区，若是水患，莲须采收必然受阻。可就算如此，钱多多走南闯北多年，总能找到些存货才是。”他放下手中的毛笔，起身走到药柜前，仔细看了看罐中的莲须，“这等品相的莲须本就难得，若是断了货，寻常药材怕是难以替代。”

正说着，门外传来一阵马蹄声，打破了药铺的宁静。王宁眼睛一亮，以为是钱多多回来了，连忙迎出去。可映入眼帘的，却是济生堂掌柜孙玉国的身影。

孙玉国身着锦缎长袍，腰间系着玉腰带，脸上挂着几分得意的笑容，身后跟着个身材粗壮的汉子，正是他的手下刘二。刘二穿着短打，袖口撸起，露出黝黑的胳膊，手里拎着个沉甸甸的锦盒。

“王掌柜，忙着呢？”孙玉国迈着方步走进药铺，目光扫过满屋子的患者，嘴角勾起一抹讥讽，“听说你这儿莲须告急？也是，这等紧俏药材，可不是谁都能稳住货源的。”

王宁面色平静：“孙掌柜今日前来，怕是不止为了看我笑话吧？”

“爽快！”孙玉国拍了拍手，示意刘二打开锦盒。盒中铺着红绸，整齐摆放着几包莲须，虽不如百草堂的品相上乘，但也算规整。“实不相瞒，我济生堂刚好有一批莲须存货。”他伸出五根手指，“若是王掌柜愿意，五十两银子一斤，我匀给你一些。”

“五十两？”王雪惊呼出声，“寻常莲须不过五两一斤，你这是漫天要价！”

孙玉国冷笑一声：“物以稀为贵嘛。如今市面上莲须断货，我这可是救命的药材。”他看向王宁，眼神带着挑衅，“当然，若是王掌柜愿意让出青溪镇半数客源，我倒是可以半价供应，如何？”

王宁心中了然，这孙玉国怕是早就料到莲须会断货，提前垄断了货源。“孙掌柜的好意我心领了。”他语气冷淡，“百草堂行医救人，从不做这等交易。”

“哼，敬酒不吃吃罚酒！”孙玉国脸色一沉，“我倒要看看，没有莲须，你这百草堂还能撑多久！”说罢，他带着刘二转身离去，临走时，刘二回头瞪了王雪一眼，眼神凶狠。

孙玉国走后，药铺里的患者顿时慌了神。“王掌柜，没有莲须可怎么办啊？”“济生堂的药那么贵，我们哪里买得起？”

王宁安抚道：“大家稍安勿躁，钱多多很快就会带回药材，我也会想办法调配替代方剂。”话虽如此，他心里却没底——莲须的清心益肾、涩精止血功效，并非寻常药材能够轻易替代。

当日傍晚，雨势渐小。几个患者匆匆赶来，神色慌张，其中一人捂着小腹，脸色痛苦：“王掌柜，不好了！我服用了你开的药，非但没好转，反而小便不利，憋得难受！”

王宁心中一惊，连忙为他诊脉。脉象沉滞，与之前的虚浮截然不同。“你把药渣带来了吗？”他问道。

患者连忙从怀中掏出一包药渣，王宁接过，放在案几上仔细查看。张娜和张阳药师也围了过来，只见药渣中除了莲须、芡实等药材，还混着些许棕黑色的粉末，细看之下，竟是地黄的碎屑。

“是地黄！”张阳药师脸色一变，“莲须忌地黄，二者同用，必然导致小便不利！可我们配药时，明明没有加地黄啊！”

“会不会是患者自己加了别的药材？”王雪疑惑道。

“没有啊！”患者急忙摆手，“我一直按照王掌柜的嘱咐服药，连葱蒜都没敢吃，怎么会加地黄？”他忽然想起什么，“对了！昨日我去济生堂想买点甘草搭配着吃，刘二说他们有‘改良版’的莲须方剂，比百草堂的效果好，我没买……会不会是他们在暗中搞鬼？”

王宁眼神一凛，心中已有了猜测。孙玉国不仅垄断了莲须货源，怕是还在暗中掺假售假，用莲须搭配禁忌药材，故意让患者出现不良反应，败坏百草堂的名声。

“张娜，你立刻去安抚其他患者，仔细询问是否有类似情况。”王宁当机立断，“张阳叔，麻烦你再仔细查验一遍剩余的莲须，看看是否被动过手脚。小雪，你悄悄去济生堂附近打探一下，看看他们的莲须到底是从哪里来的。”

“好！”三人齐声应下，各自行动起来。

王宁独自留在药铺，望着案几上的药渣，指尖紧紧攥起。他拿起那包掺了地黄的莲须，放在鼻尖轻嗅，除了莲须的清甘，还带着一丝地黄的微苦。孙玉国的手段如此阴狠，不仅关乎百草堂的声誉，更关乎患者的性命。

窗外，雨停了，天边泛起一抹鱼肚白。王宁走到门口，望着青溪镇的方向，眼神坚定。无论孙玉国耍什么花招，他都必须守住百草堂的初心，找到纯净的莲须，治好患病的村民，揭穿孙玉国的阴谋。

就在这时，远处传来一阵急促的脚步声，王宁抬头望去，只见一个身影跌跌撞撞地跑来，正是王雪。小姑娘脸色苍白，发髻散乱，青色布裙上沾了不少泥污，显然是遇到了麻烦。

“哥！不好了！”王雪跑到王宁面前，气喘吁吁地说，“我在济生堂后巷看到刘二了，他正和一个陌生人交易，那些莲须……那些莲须好像被地黄粉末拌过！我想再靠近点看看，被他们发现了，幸好我跑得快！”

王宁心中一紧，扶住王雪：“你没事吧？有没有被他们伤到？”

“我没事。”王雪摇了摇头，眼神中带着几分后怕，“哥，孙玉国太过分了！我们一定要揭穿他的阴谋！”

王宁点了点头，目光望向洞庭湖的方向。钱多多至今未归，莲须货源被垄断，患者又出现不良反应，眼下的局势愈发严峻。他知道，一场关于莲须的较量，才刚刚开始。而他必须尽快找到钱多多，夺回纯净的莲须，才能化解这场危机。

雨后的青溪镇笼罩在一层薄雾中，百草堂的药香混着泥土的湿气，显得格外清冽。王雪惊魂未定地坐在凳上，张娜正为她擦拭布裙上的泥污，小姑娘攥着衣角，眼神仍带着几分后怕：“哥，刘二身边的人看着像个药商，说话带着洞庭湖的口音，他们好像在说‘这批货掺得匀’‘百草堂必倒’之类的话。”

王宁指尖敲击着案几，月白长衫的袖口随着动作轻晃，眸色沉凝：“看来孙玉国的莲须，确实是从洞庭湖收来的，而且早就动了掺假的心思。”他转身看向张阳药师，“张阳叔，剩余的莲须查验得如何？”

张阳药师捧着那半罐莲须走过来，花白的眉毛拧成疙瘩，指腹捻着一撮药粉：“王掌柜，你看——”他将药粉撒在白纸上，借着晨光能看到细微的棕黑色颗粒，“这些莲须的根部，确实沾了少量地黄粉末，应该是有人故意拌进去的，只是手法还算隐蔽，不仔细看根本发现不了。”

“还好我们只给部分患者用了这批药。”张娜轻声道，语气中带着庆幸，“我已经叮嘱过剩下的患者，暂停服药，先用甘草、茯苓煮水缓解不适。”

王宁点了点头，起身拿起墙上挂着的油纸伞：“事不宜迟，我现在就去洞庭湖产区。孙玉国能垄断货源，必然是控制了当地的收购渠道，我得去看看究竟是怎么回事。”他转头看向张娜，“药铺就交给你和张阳叔，小雪年纪小，别让她再涉险。”

“哥，我也想去！”王雪立刻站起来，双丫髻随着动作晃动，“我虽然年纪小，但也认识不少药材，说不定能帮上忙！”

“不行！”王宁断然拒绝，“洞庭湖一带水域复杂，又刚过水涨，路上不安全。你留在药铺，帮你嫂子记录患者的病情变化，也是在做事。”

张娜也劝道：“小雪听话，你哥说得对，产区那边情况不明，你去了只会让我们分心。等事情平息了，让你哥带你去见识见识也不迟。”

王雪嘟了嘟嘴，终究还是点了点头：“那哥你一定要小心，记得给我带点新鲜的莲须回来，我想试试自己炮制。”

王宁揉了揉她的头顶，眼中闪过一丝暖意，随即转身背上药囊，大步走出药铺。油纸伞撑开，挡住了清晨的微凉，青石板路上的水渍倒映着他挺拔的身影，渐渐消失在薄雾深处。

一路南下，水路弯弯。王宁搭乘的乌篷船在芦苇荡中穿行，两岸的荷花正值盛放期，粉色的花瓣映着碧绿的荷叶，清香阵阵。船夫是个老渔民，见王宁盯着荷花出神，便笑道：“先生是来收莲须的吧？可惜啊，这半月来，有个姓刘的老板带着人，把湖边的莲须都收得差不多了，还特意要那些花粉不全的，出价倒是比往年高些。”

王宁心中一动：“老丈，这个姓刘的老板，是不是身材粗壮，说话很蛮横？”

“正是！”老渔民一拍大腿，“那人身边还跟着几个打手，谁要是敢私留莲须，就砸了谁的渔船。我们这些渔民，只能眼睁睁看着他们把莲须运走，听说都送到青溪镇方向去了。”

王宁心中了然，这姓刘的正是刘二。看来孙玉国早有预谋，提前派人封锁了产区的莲须货源。

船行三日，终于抵达洞庭湖畔的莲湾村。村子依水而建，家家户户门前都晒着渔网，空气中弥漫着鱼腥味和荷花的清香。王宁刚上岸，就看到几个村民正围着一堆莲须发愁，为首的是个老者，须发皆白，穿着粗布短褂，手里拿着一把莲须，不住地叹气。

“老丈，请问这莲须是卖不出去吗？”王宁上前问道。

老者抬头打量他一番，见他衣着素雅，气质沉稳，又背着药囊，便叹道：“先生是药商吧？不瞒你说，这些都是被姓刘的挑剩下的，花粉少，品相差，没人愿意要。往年这时候，钱多多先生都会来收，可今年到现在都没见着人影。”

“钱多多？”王宁心中一喜，“老丈认识钱多多？他现在在哪里？”

“前几日还在村里呢，”老者指了指村东头，“他听说姓刘的垄断了莲须，想去找对方理论，结果被人打了一顿，现在应该在村头的破庙里养伤。”

王宁连忙谢过老者，快步走向村东头。破庙不大，蛛网遍布，钱多多正靠在墙角，脸上带着淤青，衣衫破旧，见到王宁进来，眼中闪过一丝惊讶：“王掌柜？你怎么来了？”

“我来收莲须，也来找你。”王宁扶起他，从药囊中取出伤药，“你怎么会被打成这样？”

钱多多苦笑一声：“别提了，我赶到这里时，莲须已经被刘二收得差不多了。我去找他商量，想匀点货，结果他不仅不同意，还说我多管闲事，让手下把我打了一顿，还把我带来的盘缠都抢走了。”他顿了顿，压低声音，“不过我倒是听到了一个秘密，刘二收这些莲须，是要和地黄粉混合在一起卖，说是能‘增强药效’，其实是想坑害百草堂！”

王宁心中一凛，钱多多的话印证了他的猜测。“孙玉国真是丧心病狂！”他咬牙道，“这些掺了地黄的莲须，不仅治不好病，还会加重患者的病情，甚至危及性命！”

“还有更可怕的，”钱多多咳嗽了几声，眼中带着惊惧，“我听刘二和手下说，镇江渡的怪病，根本不是天灾，是他们故意搞出来的！他们在村里的水井里下了一种药粉，让人出现肾精不固的症状，然后再垄断莲须，趁机抬价，还想败坏百草堂的名声！”

王宁浑身一震，难怪怪病会集中爆发，原来是孙玉国的阴谋！他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“钱兄，你先安心养伤，我现在就去收集证据。”

他告别钱多多，回到莲湾村，找到刚才的老者，表明了自己的身份和来意。老者听说孙玉国如此阴狠，顿时怒不可遏：“这狗东西，竟然害了这么多百姓！先生放心，我们支持你！”

在老者的带领下，王宁走访了村里的渔民，大家纷纷拿出刘二收购莲须的凭证，还有人偷偷拍下了刘二将莲须与地黄粉混合晾晒的场景。众人你一言我一语，拼凑出了孙玉国的完整阴谋：先是在镇江渡投毒制造怪病，再垄断莲须货源，掺假后高价出售，同时让服用者出现不良反应，最终达到逼垮百草堂的目的。

就在王宁收集完证据，准备返程时，忽然听到村外传来一阵马蹄声。老者脸色一变：“不好，是刘二他们回来了！”

王宁心中一紧，连忙躲到村民家中。透过门缝，他看到刘二带着几个打手，正气势汹汹地走进村子，手里拿着棍棒，嘴里骂骂咧咧：“听说有人在背后嚼舌根？给我搜！找到那个多管闲事的，打断他的腿！”

村民们吓得大气不敢出，王宁握紧了手中的药囊，里面不仅有药材，还有一把防身的匕首。他知道，不能在这里被刘二发现，否则不仅自己会有危险，收集到的证据也会付诸东流。

危急关头，门外传来一阵清脆的女声：“刘老板，你们这是在找什么呀？”

王宁心中一动，这声音怎么这么像林婉儿？他悄悄从门缝看去，只见一个身着青衫的女子站在村口，身姿挺拔，面容清冷，正是暗中守护百草堂的林婉儿。她腰间佩着一把短剑，眼神锐利如刀，正冷冷地看着刘二。

刘二见到林婉儿，眼中闪过一丝忌惮，但很快又嚣张起来：“臭娘们，这里没你的事，赶紧滚开！”