最后是楼梯上传来的脚步声打断了大家的闲聊。

如同某种仪式开始前的鼓点。

沉稳而整齐的脚步声让空气中原本的轻松一扫而空。

五个人不约而同停下谈笑，齐刷刷抬头，看向楼梯处。

接着，

一个，又一个。

拉德利兄弟会的成员们逐级而下，出现在楼梯之上。

他们清一色穿着剪裁得体的黑色正装。

除了左胸前襟那枚银色徽章，周身上下再没有多余的装饰。

此刻，

他们分成两排，停在楼梯的中段，没有再往下走。

没有人说话，也没有人笑。

他们静默着，脸上没有任何表情，居高临下地注视着下方的五名“新人”。

一股无形的压迫感萦绕在空气中。

顾安不自觉地做了个吞咽的动作。

在这股注视下，

五个人都下意识地挺直脊背，收敛多余的情绪，抵抗着那股无形的审视。

拉德利兄弟会成员一共十二人。

布鲁克、阿尔弗雷德、还有顾安认识的艾伯特，都站在最前一排。

另外三位前排的成员，顾安不认识。

空间里很是安静。

—

“新人们，”

站在最中间，那位留着深棕色中长发、气质沉稳儒雅的成员开了口，

“欢迎你们来到拉德利兄弟会。”

“我是现任主席，劳伦.沃克。”

“我身边，以及我身后的，都是我的兄弟。”

他的目光缓缓扫过下方五张神情认真的脸庞，在顾安脸上停留了两秒。

他嘴角勾起一抹淡淡的、却并不让人感到放松的微笑：

“至于他们是谁……”

“我想，”

“等你们真正成为我们中的一员后，再来介绍也不迟。”

下方。

几人不由抿了下唇。

“而至于你们，”

劳伦继续微笑，语调依旧温和，

“我相信，你们彼此已经认识了。”

“同时，“

他的目光中带着穿透力，

“我们对你们，也有相当的了解。”

几人心跳加快了一拍。

劳伦微笑着，说出的话并不客气：

“只是，我们需要更充分的……相互确认，才能判断，”

他语调放轻、放缓，

“你们是否拥有与我们并肩的资格。”

————

三个小时后。

大门合上。

房间内只剩下了顾安和另外四个新人。

这是一个宽敞的房间，地面铺着厚重的羊毛地毯。

房间三面墙都是顶到天花板的深色胡桃木书架，上面密密麻麻、整整齐齐地塞满了书，无声地包围着房间里的人。

顾安刚进来时曾迅速扫过一眼。

天文地理、历史哲学、文学科技……古今中外，包罗万象。

书脊上的烫金书名、空气中旧纸张的独特味道，都给房间增添了一份岁月的沉淀。

————

“啊——”

正当五人相顾无言时，

马丁·温斯顿的肩膀陡然垮塌下来。

他长长吐出一口气，哭丧着脸，用一种劫后余生般的语气抱怨道：