北风卷着黄沙撞在北齐都城的夯土城墙上，发出呜呜的嘶吼。西墙的缺口已经用断木和沙袋堵了三层，可昨夜大清的投石机又砸开半丈宽的豁口，露出里面焦黑的木梁——那是十年前重修城墙时，耗费三万两白银打造的“固若金汤”的城防，如今却像块破布般摇摇欲坠。
城头上，守兵的盔甲缀满补丁，护心镜凹下去好大一块，显然是被箭矢反复撞击过的痕迹。一个满脸风霜的老兵靠在城垛上，啃着手里半块发霉的麦饼，目光空洞地望着远处大清的营垒。营地里的黑旗在风中猎猎作响，每隔半个时辰就有骑兵列阵巡行，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，连太阳都成了昏黄的圆点。“粮窖里只剩最后百石糙米了，”老兵身边的少年低声说，他是户部侍郎的儿子，本该在书院读书，如今却扛着把生锈的长枪，“昨天城西北角楼的守军已经开始吃树皮了。”老兵没应声，只是把麦饼往少年手里塞了塞，自己捡起地上的草梗放进嘴里嚼着——贵族尚且如此，寻常百姓的处境可想而知，街巷里早已没了行人，只有饿死的尸体被草草拖到城外，引得野狗日夜嚎叫。
谁都清楚，这座盘踞北方百年的都城，撑不了多久了。
李星群在军机直房的窗前站了许久，指尖捏着的战报边角已被汗湿。纸上“北齐都城粮尽，守兵逃散过半”的字迹刺得人眼睛发疼，他想起数年前初见北齐使者时，对方曾骄傲地说起都城的繁华，如今却只剩这般绝境。可他只是缓缓合上战报，扔进案头的铜制卷宗里——卷宗里还堆着去年朝堂弹劾他的奏折，墨迹未干的“结党营私”四字，与眼前的战报叠在一起，像根细刺扎在心头。前些年从死刑台上捡回一条命，早已磨平了他当年的锐气，如今他只管做好分内之事，北疆的烽火、异国的存亡，于他而言，不过是卷宗上的几行字罢了。
北齐的覆灭，像推倒了多米诺骨牌的第一块。不愿归顺大清的贵族们开始四散逃亡，萧余睹、萧内刺带着家眷和部曲混在流民中南下，他们裹着破旧的裘衣，怀里藏着祖传的兵符，一路躲避大清的追兵，只求能在南方寻一处安身之所。没人知道他们最终会投奔谁，只知道这些背负着国仇家恨的人，走到哪里，都带着挥之不去的动荡阴影。
而吞下北齐半壁江山的大清，正忙着巩固势力。完颜努尔哈赤在沈阳城举行了盛大的庆功宴，席间敲定了与大唐的议和条款——以鸭绿江为界，北高丽归大清，南高丽属大唐，两国互通有无，大清以皮毛、人参换取大唐的丝绸、瓷器。议和使者带着盖着两国玉玺的文书返回时，完颜努尔哈赤立刻拍案决定：兵指大启。
索尼带着数十名护卫抵达开封时，腰间的弯刀还沾着北疆的尘土。他在朝堂上展开国书，声音洪亮得震得殿内的铜钟嗡嗡作响：“我大清愿与大启互市，开放北平、天津二港。若不应，三月之内，必踏平北平！”国书扔在御案上，墨迹淋漓的“战书”二字格外刺眼。
赵受益气得脸色发白，猛地一拍御案：“蕞尔小国也敢放肆！传旨，命王安中率五万大军驻守北平，务必挫其锐气！”朝堂上立刻响起一片附和声，唯有几个久经沙场的老将皱着眉——王安中虽出身将门，却从未与大清骑兵交手，更别说指挥五万大军。可赵受益正在气头上，谁也不敢多言。
王安中抵达北平的第三日，就亲率三万大军出城迎战。他骑着枣红色的战马，身穿亮银盔甲，站在阵前望着远处的大清骑兵，嘴角勾起一抹轻蔑——在他看来，大清不过是游牧部落，哪懂什么兵法。可当完颜代善举起弯刀，三万骑兵像黑云般压过来时，他才意识到自己错得有多离谱。
大清骑兵的马蹄踏在平原上，震得地面都在颤抖。他们不急于冲锋，而是分成两队绕到侧翼，手里的骑弓不断射出火箭，瞬间点燃了大启军队的营帐。王安中慌忙下令列阵防御，可步兵的阵型刚摆好，正面的骑兵已发起冲击，锋利的弯刀劈开盾牌，刺穿盔甲，惨叫声此起彼伏。王安中想指挥中军支援，却发现自己的帅旗已被砍倒，身边的亲兵只剩寥寥数人。“撤！快撤！”他嘶吼着调转马头，在亲兵的掩护下往城里逃，身后的军队早已溃散，尸体铺满了城外的平原，鲜血顺着地势流进护城河，把河水染成了暗红。
北平城的城门在他身后轰然关上，完颜代善勒住马，看着紧闭的城门冷笑一声，抬手一挥：“围城！日夜攻打，不给他们喘息的机会！”攻城锤开始撞击城门，投石机的石弹砸在城墙上，碎石飞溅，城头上的守军吓得连连后退，连弓箭都握不稳了。
消息传到开封时，已是三日后。驿卒骑着快马冲进城门，马背上的战报用鲜血写着“北平被围，危在旦夕”。朝堂上瞬间炸开了锅，有人主张立刻派援兵，有人提议答应大清的互市要求，争论声差点掀翻殿顶。
李星群在直房里听到消息时，正摩挲着腰间的玉佩——那是赵新兰送他的平安符，玉质温润，刻着细密的缠枝莲纹。窗外的宫墙在暮色中泛着冷光，远处传来更夫的梆子声，三下，沉稳而清晰。他握紧玉佩，指节泛白，心里清楚，北平一旦失守，大清的铁蹄下一步就会踏向中原。可他只是站在原地，没有说话——当年朝堂弃他于不顾时，从未问过他的意愿，如今这危局，又与他何干？
夜色渐深，开封城的灯火一盏盏亮起，却照不亮北疆的烽火。北齐都城的最后一道防线正在崩塌，北平城的城门在攻城锤下摇摇欲坠，而南下的北齐贵族还在流民中穿梭，像一颗颗埋在暗处的火种。大启的安稳，早已在这风雨飘摇中，变得岌岌可危。
上海市市长府的书房里，晨光正透过雕花木窗斜切进来，在案上投下参差的光影。李星群握着炭笔的手刚在北平城防图的“永定门”位置圈下防线缺口，案头那盏琉璃灯的灯座还留着昨夜未褪的余温——他为推演城防布局，几乎彻夜未眠。桌上除了北疆战报，还摊着半张上海船厂的火炮图纸，炮管的尺寸标注墨迹未干，却被突然响起的侍卫通报打断了思路：“大人，大人，您二师姐来了，说是有西凉急信。”
话音未落，厚重的棉布帘已被掀得猎猎作响。一身玄色劲装的苏南星跨步而入，肩头沾着的沙砾细看竟是西凉特有的赤黄石英砂，显然是昼夜兼程赶回来的。她左手攥着封牛皮裹边的信纸，纸角被指腹磨得起了毛，进门便“啪”地拍在案上，震得砚台里的墨汁泛起涟漪：“星群，西凉宫变了！李谅祚亲卫卫凛从兴庆府递来的消息，没臧太后没了。”
李星群指尖的炭笔“嗒”地落在图纸上，晕开一小团黑渍。他抬眼时，正撞见苏南星眼底的红血丝——这位曾在太原府与他并肩平叛的师姐，素来沉稳，此刻却连鬓边的碎发都沾着汗湿。他忙起身将旁边的梨花木椅往她身前推了推，又提起铜壶往青瓷茶杯里注满热茶，蒸腾的热气模糊了杯壁上的兰草纹：“二师姐先喘口气，卫凛是太后的侍卫统领，消息定然确凿，但这其中的关节，得慢慢说。”
苏南星接过茶杯却没碰，指节抵着杯沿用力到泛白，声音带着未平的急促：“你还记得西凉王李谅祚吧？都七十出头的人了，性子软得像泡了水的棉絮。这十几年朝堂实权全攥在他母亲没臧太后和舅舅没臧庞讹手里，太后主和，庞讹主战，两人早就面和心不和。”她顿了顿，指尖划过信纸边缘的火漆印——那是卫凛独有的狼头印记，“太后这些年一直想跟大启结好，去年秋猎特意邀了咱们的使者，还把小儿子阿里骨送到开封做质子，连西凉最金贵的河曲马，都以半价卖给咱们的军马场，说要‘共筑西疆屏障’。”