后半夜的老巷子，连风都沉默了。

只敢在屋檐之间最窄的缝隙里，发出怯生生的细响。

对面铁匠铺的门缝里，炉火的光还在跳。

王老板已经三十多个小时没有合眼了。

他光著膀子，蹲在那口传了两代人的铁炉前面。

大铁锤搁在脚边，手里换成了一把小號的整形锤。

面前的铁砧上，那块铁的形状终於有了几分轮廓。

一块半掌宽，一拃长，微微弧形的铁片。

不像刀。

薄得像纸，却实心到发沉。

王老板將这块铁翻了个面，拿起小锤，在表面极其小心地敲击著。

“叮，叮，叮。”

每一锤都很轻。

他在做最后的整形。

千层锻打的铁，內部已经被摺叠了上百次。

每一层都薄如蝉翼，层与层之间咬合得严丝合缝。

如果这时候有一锤的力道偏了哪怕一丝，內部的应力就会失衡，百层锻打的功夫就全废了。

“叮。”

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最后一锤落下。

王老板將小锤放在一旁，拿起还微微泛著暗红余温的铁片，凑到炉火前端详。

炉火映在铁面上，將那些因为千百次摺叠锻打而自然形成的纹路照得清晰。

这纹路像是某种天然的山水画。

层叠交错，明暗相间。

每一道纹理都记录著一锤的力度，一次摺叠的角度，以及铁匠在那一瞬间的呼吸。

这是钢铁的年轮。

王老板捏著这块铁，大拇指在上面来回摩挲了两遍。

触感极其光滑，带著一种经过无数次碾压后才有的温润。

像是玉石。

但比玉石硬得多。

他將铁片放在砧板上，又从旁边的架子上取下一个小陶罐。

罐子里装的是从顾渊店里拿来的粗盐。

他將粗盐倒进一个铁锅里，加水化开，架在炉子上煮沸。

等盐水翻滚到最猛的时候，他拿起铁钳，將那块铁重新送入炉火的中心。

火焰贪婪地舔舐著金属的表面，温度急速攀升。

铁的顏色从暗红变成橘黄，又从橘黄变成刺目的亮白。

王老板盯著那块铁，一眨不眨。

他在等。

等那个他师父在旧图纸上用蝇头小楷標註的“七分白”。

铁匠淬火，讲究的就是一个火候。

太早了，硬度不够。

太晚了，铁质会变脆。

只有在那个刚好到“七分白”的瞬间入水，才能让千层铁的內部结构达到最完美的平衡。

这个火候没法用温度计量。

只能靠眼睛看，靠经验判断，靠打了几十年铁的直觉。

“现在！”

王老板猛地用铁钳夹起那块烧得通白的铁片，以一种毫无犹豫的乾脆，將它按进了翻滚的盐水中。

“嗤——！”

滚烫的白烟冲天而起。

盐水在接触到极高温金属的瞬间，猛烈地沸腾翻滚，细小的盐粒在液面上跳跃。

王老板一只手按住铁钳，另一只手扣著锅沿，稳住了这场暴烈的化学反应。

十秒。

二十秒。

三十秒。