孙敬亭的手微微颤抖。

他今年六十有三，罢官这五年，尝尽人情冷暖。昔日门庭若市，如今冷清得只剩老仆一人。每逢年节，连个上门问候的晚辈都无。

重回朝堂——这四个字，像一把钥匙，瞬间打开了他心底尘封的欲望。

但他毕竟是宦海沉浮数十年的老吏，很快压下激动，谨慎问道：“王爷……此言何意？”

瑞王端起茶盏，却不喝，只轻轻转动杯身。

“孙老当年那桩案子，本王仔细查过。”他缓缓道，“所谓科举舞弊，实乃有人栽赃。真正的幕后黑手，如今还在朝中风光呢。”

孙敬亭眼眶一热。

这桩冤案，他辩解了五年，无人肯听。如今瑞王轻描淡写几句话，却正中他心中最痛之处。

“王爷……竟肯为老朽翻案？”

“翻案不难。”瑞王放下茶盏，目光如炬，“难的是，翻案之后，孙老该如何自处？”

孙敬亭明白这话中深意。

瑞王不会平白帮他。这桩交易，需要筹码。

他深吸一口气，躬身道：“老朽愿为王爷效犬马之劳。”

瑞王笑了。

“孙老爽快。”他示意孙敬亭坐下，“如今朝局，陛下倚重萧绝，云芷从旁辅佐，靖安王府如日中天。长此以往，朝堂恐成一家之言，于国不利。”

孙敬亭点头：“王爷所言极是。只是……萧绝战功赫赫，云芷贤名在外，若要撼动，谈何容易？”

“正面抗衡自然不易。”瑞王眼中闪过精光，“但若从侧面入手，逐步蚕食其势力根基，未必没有机会。”

他从袖中取出一份名单，推到孙敬亭面前。

“这上面的人，皆是与萧绝政见不合、或曾受其打压的官员。有些人还在任上，有些人如孙老一般，已被边缘化。”

孙敬亭接过名单，就着烛光细看。

越看越心惊。

名单上有二十余人，涵盖六部、都察院、甚至地方大员。这些人若凝聚起来，将是一股不可小觑的力量。

“王爷是想……”

“本王要你暗中联络这些人。”瑞王压低声音，“以‘平衡朝局、匡扶正道’为名，逐步组建一个松散联盟。不必急于求成，先互通声气，等待时机。”

孙敬亭沉吟：“此事需极其隐秘。若让萧绝察觉……”

“所以本王才找你。”瑞王看着他，“孙老在吏部多年，识人辨才之能，朝中无人能及。由你居中联络，最合适不过。”

这是信任，也是考验。

孙敬亭明白，自己已没有退路。

他收起名单，郑重道：“老朽定不负王爷所托。”

瑞王满意点头，又从怀中取出一沓银票，推了过去。

“这些银两，孙老先用着。联络打点、安顿家小，皆需花费。不够时，再与本王说。”

孙敬亭看着那沓银票，厚度不下万两。

他喉头动了动，最终躬身收下：“谢王爷。”

两人又密谈半个时辰，瑞王方悄然离去。