盛夏的关外，烈日灼灼。东三省总督锡良的节驾自奉天而出，一路北行，正式开始了对吉林、黑龙江两省军务的巡视。

首站便是吉林。吉林巡抚陈昭、巡防督办孟恩远率省内一众文武大员早早在城外迎候，气氛肃然，无人敢有丝毫怠慢。谁都知道，这位总督以务实、严厉着称，此番检阅，关乎前程。

校场之上，旌旗招展。被视为吉林门面的吉林陆军步队第一协全军列阵。经过一年多的编练，这支新军已非吴下阿蒙，官兵精神饱满，身着新式军服，手持日本三十年式及光绪三十三年式步枪，队列行进间步调一致，战术操演也颇为娴熟。

锡良端坐观礼台中央，面无表情地看着台下兵马调动。陈昭与孟恩远分坐两侧，小心观察着制台大人的神色。

“队列整齐，动作也算干净利落。”锡良看了一会儿，微微颔首，“孟督办，看来你这段时间，是下了功夫的。”

孟恩远心中一松，连忙欠身回道：“全赖制台大人统筹有力，卑职等不过遵照执行。第一协于单兵战术上，确已尽力研磨，不敢有负皇恩与制台厚望。”

锡良“嗯”了一声，未再多言。随后的几日，锡良又巡视了中路、右路巡防营，所见军容普遍一般，装备更是陈旧不堪，他略看了看，并未多作点评，显然兴致不高。

行程的重点，很快转向延吉。

吉林陆军第一混成协的校场上，气氛更为热烈。步、骑、炮、工各兵种依次登场，协同操演。虽然受限于预算，其规模与装备精良程度尚不能与北洋六镇相比，但官兵士气高昂，各兵种间的配合也显露出相当的默契。

孟恩远看着台下，心中暗自比较。江荣廷这混成协，与自己的第一协相比，兵种齐全是个优势，但单论步兵操演，似乎并未拉开明显差距，这让他心中稍感平衡，至少没被这后起之秀彻底比下去。

锡良仔细观看了全程，脸上露出了此行以来最明显的赞许之色。“荣廷，你这混成协，练得不错。有模有样了。”

“制台大人谬赞了。”江荣廷恭敬行礼，“全赖大人支持，卑职只是萧规曹随，尽力而为。”

锡良点点头：“明日，便启程去黑龙江吧。”

江荣廷却在此刻上前一步，拱手道：“制台大人，卑职麾下左路巡防营全体官兵，听闻大人巡阅，翘首以盼，皆欲一睹制台威仪。恳请大人拨冗前往宁古塔校场，哪怕只看一眼，也是对将士们莫大的鼓舞。”

一旁的孟恩远闻言，嘴角几不可察地撇了一下，心中暗忖：“巡防营而已，再练还能练出花来？这江荣廷，未免太过张扬。”

锡良略一沉吟，看着江荣廷恳切的眼神，终于点头：“也好。便去看看你这起家的老底子，如今成了什么气象。”

宁古塔校场之上，肃杀之气弥漫。左路四个营的官兵整齐列队，虽无声，那股百战余生的剽悍气息却扑面而来。

检阅开始前，帮统范老三猛地跨前几步，面对全军，声如洪钟，炸响在寂静的校场上：

“我们吃谁的饭？”