赵启明在一旁默默观察。水寨守军约千人，操练看起来还算整齐，但兵士手中武器以刀矛弓箭为主，火铳不多，且形制老旧。寨墙上的炮位，倒是架设了十余门火炮，其中两三门明显是缴获自葡萄牙的舰炮，保养得反而比旧式火炮更用心。

随后几日，众人又乘船考察了顺化外港岘港。岘港水深湾阔，天然良港，码头上货物堆积，商旅往来明显比顺化更繁忙。港口设有炮台数座，驻军约五百。赵启明注意到，港口一角有片区域被木栅单独隔开，有兵士把守，寻常人不得靠近。

“那片是军用码头，堆放些杂物。”吴全见赵启明目光所向，随口解释道。

赵启明点点头，没有多问，心中却暗记下来。

勘验间隙，李威等人也设法从驿馆仆役和码头力夫口中听到些零碎信息。有老力夫喝多了酒，曾嘟囔过“前些日子还有红毛鬼的船悄悄来过，卸下些黑乎乎的箱子，也不知是啥……”被同伴急忙制止。还有市井传闻，说都统使手下有位姓阮的将军，专门负责与“外海来人”打交道，很得重用。

这些碎片信息，赵启明都悄悄记录在密写纸上。

一日傍晚，勘验归来，吴全突然道：“赵大人连日辛苦，都统使特在别院设下私宴，请大人及两位老师傅赴宴，以表谢意。李队长与其余诸位，驿馆中另有安排。”

赵启明心中一凛。私宴？只请主要官员？这恐怕不止是答谢那么简单。

“都统使盛情，下官等愧领。”赵启明面上欣然应允。

私宴设在香江畔的一处幽静别院，只有郑梉、陈瞻、吴全，以及赵启明和两位老匠作出席，气氛比官方宴请轻松不少。酒过三巡，郑梉挥退乐舞，忽然叹息一声。

“赵大人，实不相瞒，本督坐镇南方，看似安稳，实则如履薄冰。”郑梉亲自为赵启明斟酒，“北有朝廷期望，南有占城不时骚扰，海上有西洋夷人觊觎，内部亦需安抚军民，平衡各方。有时深夜思之，常感力不从心。”

赵启明放下酒杯，正色道：“都统使为国镇守南疆，劳苦功高，朝廷与大王自是知晓的。如今莫逆已平，北方渐安，朝廷日后定会更多倚重都统使这样的柱石之臣。”

“柱石之臣……”郑梉摇头苦笑，“本督所求，不过是保境安民，不负黎氏旧恩。只是，朝廷前番所提，遣子入朝、赋税上缴等事，非是本督不愿，实有难处。”

他终于提到了核心问题。赵启明心知关键时刻来了，按郑经嘱咐，他不能表态，但需引导。

“都统使的难处，下官人微言轻，不敢妄议。”赵启明斟酌道，“但下官离京前，曾听郑将军言，朝廷新立，首重安定团结。但凡心向朝廷、愿守臣节者，朝廷必以诚相待。具体章程，总需双方体谅，慢慢商议。大王年幼，尤重亲情，若能有宗亲子侄入宫相伴，共习圣贤之道，将来君臣相得，亦是一段佳话。”

这番话避实就虚，既表达了朝廷期望“安定团结”的大原则，又将“遣子”描绘成陪伴幼主读书的“佳话”，减轻了其人质色彩，给了郑梉台阶，也暗示此事有商量余地。

郑梉与陈瞻对视一眼。陈瞻接口道：“赵大人所言在理。我家都统使亦是忠贞之士，只是世子年幼，南方局势复杂，骤然离了父亲，恐于教养不利。若朝廷能体谅，可否以都统使侄儿代之？至于赋税钱粮，南方近年灾荒频仍，民生艰难，能否暂缓定额，以实际岁入酌情上缴？”

这便开始讨价还价了。赵启明心中明了，郑梉是想以最小的代价，换取朝廷对其现状的承认和后续支持。

“陈先生所言，下官记下了。”赵启明不置可否，“下官此番南来，主要职责是勘验水师海防。此类朝廷大政，非下官所能置喙。不过，下官返回升龙后，定会将都统使的诚意与难处，如实禀报郑将军。想来朝廷体恤臣下，必有通融之策。”

他把皮球轻轻踢回，表示自己只是个传话的，决定权在朝廷。既不让对方觉得被断然拒绝，也不做任何承诺。

郑梉眼中闪过一丝复杂神色，随即举杯笑道：“赵大人是实诚人。来，不论其他，且为朝廷、为大王、为这安南江山，满饮此杯！”

宴罢回馆驿的路上，月色如水。赵启明坐在车中，回想今晚对话。郑梉的底线似乎已隐约可见：他愿意维持表面臣服，甚至送个非嫡系子弟为质，也愿意缴纳部分赋税，但核心的军权、人事权、与外界联络渠道（尤其是可能的葡人渠道），他绝不会轻易放手。而朝廷想要的，显然不止于此。

“大人，驿馆到了。”李威的声音打断了他的思绪。

赵启明下车，抬头望了望笼罩在夜色中的馆驿楼阁。明日，他们还将去查看那处被隔开的“军用码头”。或许，那里会藏着郑梉不想让朝廷看到的秘密。南方的棋局，正一步步走向更深的对弈。