苏晓月俯身看去。透过透镜，清澈的水滴中，竟有无数细小的生物在游动！那些她肉眼绝不可见的“小虫”，在放大后清晰可见，有的如杆，有的如球，有的拖着细尾穿梭。

饶是早有心理准备，亲眼见到微观世界的震撼，依旧让她呼吸一滞。

“这是……井水？”她问。

“是。”薛静语气带着抑制不住的激动，“民妇取不同水源观察，发现河水、雨水、乃至伤口脓液中，皆有此类‘微虫’，形态数量各异。若如陛下猜测，某些病症由‘微虫’引起，那或许……或许真能找到防治之法！”

苏晓月直起身，心中激荡。这就是科学的力量——将不可见变为可见，将模糊猜想变为可验证的事实。而这，正是暗荆之流最恐惧的：一旦普通人开始相信“眼睛看不到的，也能被认知和改变”，旧有的权威与神秘，便将土崩瓦解。

“薛娘子，此物至关重要。”她郑重道，“所有观察记录，需用密码编写；仪器本身，需加锁保管，非你与陈老许可，任何人不得接触。”

薛静神色一凛：“民妇明白。”

离开化生部，苏晓月又去了格物部。陈拙正带着赵元启等几个年轻理事，围着一台改良后的蒸汽模型做测试。气缸密封性提升，活塞行程优化，模型运转时的嘶鸣声明显更平稳有力。

“陛下，按此进度，半年内或可造出第一台能带动小型石磨的实机！”陈拙满脸兴奋，“若能成，磨坊效率可提五倍不止！”

苏晓月点头赞许，却话锋一转：“陈老，科学院内，近日可有生面孔频繁走动？或有人对特定仪器、图纸表现异常兴趣？”

陈拙一愣，抚须思索：“若说生面孔……各部的匠人、帮工流动本属正常。但陛下这一提，老朽倒想起一事：三日前，藏书阁负责整理西域典籍的王录事，曾向老朽打听过……蒸汽模型的原理草图是否收录在阁。老朽当时未多想，只说图纸皆在工技部备案。”

“王录事？”林清砚立刻记下此人。

“还有，”赵元启迟疑开口，“学生这几日夜宿院内，偶尔起夜，曾两次见到西侧小门值夜的老李头，子时过后仍在院中走动，说是‘巡查火烛’。但学生记得……西小门并非他的值守范围。”

细节如碎片，一片片拼凑。苏晓月心中那根弦越绷越紧。

回宫的马车上，苏晓月闭目整理思绪。

暗荆的目标是扼杀“新学”。他们可能已渗透科学院，甚至朝堂。铜牌主人是三级头目，意味着至少还有金荆、银荆两级更高层藏于幕后。而他们的行动，绝不会止于投毒破坏。

“陛下，接下来该如何布局？”林清砚低声问。

苏晓月睁开眼，眸中已无犹豫：“两条线并行。第一，外松内紧。科学院一切研究照常推进，甚至可故意放出些‘好消息’，引他们再次出手。第二，暗中织网。云无涯提供的线索、王录事、老李头……所有可疑线头，一一追查，但切忌打草惊蛇。”

她顿了顿：“另外，朕要见一见都察院的周廷芳。”

林清砚微怔：“陛下怀疑他……”

“不一定是他本人。”苏晓月望向车窗外熙攘的街市，“但他能在太后倒台后依然稳坐位置，必有过人之处。暗荆要活动，需要掩护，需要情报，需要资源。朝中若无高位者行方便，岂能如此从容？周廷芳……或许是一扇窗。”

马车驶入宫门，檐角的风铃在春风中叮当作响。

次日，苏晓月在养心殿单独召见都察院右副都御史周廷芳。

周廷芳依旧恭敬温文，奏对条理清晰，对科学院近日“成果”表示谨慎乐观，只委婉提醒“新学推行宜稳，恐民间有不解而生谣诼”。

苏晓月不动声色地观察他每一丝表情，最终只温和勉励几句，便让其退下。

周廷芳行礼告退，转身时，袍袖拂过门槛。

极短暂的瞬间，苏晓月瞥见他腰间玉佩的绦穗下，似乎缀着一颗不起眼的**深绿色玉珠**。那颜色、质地，与她手中那枚“荆花令”铜牌上，作为花蕊镶嵌的**细小绿玉**，如出一辙。

她握着茶盏的手，微微一顿。

周廷芳的身影消失在殿外长廊。苏晓月缓缓放下茶盏，指尖轻敲案面。

“传赵元启。”她低声吩咐内侍，“告诉他，今夜子时，去‘请’那位西小门的老李头喝杯茶。记住，要‘请’得不知不觉。”

内侍领命而去。

苏晓月独自坐在空旷殿内，目光落在案头那枚冰冷的铜牌上。

荆棘缠花，生机当缚。

但若这朵花，本就开在荆棘深处呢？

窗外春日渐暖，宫墙根下的野草已冒出新绿。而一场无声的战争，才刚刚拉开序幕。