“可是……”帕库斯的肩膀又微微垮了下来，脸上露出苦恼之色，“老师，不瞒您说，我手上……真的没有几个能完全信任、又有能力独当一面的将领。大哥在军中经营多年，势力根深蒂固；二姐也在暗中拉拢了不少贵族支持。我能依靠的，除了兰道夫和班妮狄克，就是一些因为各种原因不得志、或者认可我近期改变而愿意投效的中下层军官，真正能统兵的大将……几乎没有。”

客厅陷入了沉默，只有三人轻微的呼吸声。如何破局，似乎陷入了一个死结——需要军功树立威望，却缺乏可信的统帅；有强大的尖端战力，却无合适的军队与战略配合。

就在这时，一股奇异的香气从厨房方向飘了出来，打破了凝滞的气氛。那香气浓郁、复杂，带着某种菌类特有的鲜香和香料的味道，却隐隐透着一丝……难以形容的深沉气息。

兰道夫端着一个大托盘，悄无声息地走了进来。他将三只精美的瓷盘分别放在三人面前的矮几上。盘中的食物呈现出一种深邃、均匀的紫罗兰色，质地浓稠，像是某种精心熬制的酱料，上面点缀着几片翠绿的香草和烤得微焦的、看不出原型的块茎。卖相……十分独特，甚至可以说有些诡异。

帕库斯和班妮狄克却仿佛见到了珍馐美味，眼睛同时亮了起来。帕库斯甚至忍不住吞咽了一下口水，脸上苦恼的神色都暂时被期待取代。“兰道夫，今天是什么？”

“殿下，是改良版的暗影菇浓汤配烤地根。”兰道夫微微躬身，声音平稳无波，但那双深陷的眼眸在看向自己作品时，似乎闪过一丝极细微的满足。

“太好了！”帕库斯迫不及待地拿起银勺。班妮狄克也优雅地执起餐具，对着那紫色的浓汤露出浅浅的、期待的微笑。

只有妮诺，看着面前这盘色彩深邃到近乎妖异的食物，握着勺子的手几不可察地僵了一下。这……真的能吃吗？颜色未免太不寻常了。她碧蓝的眼眸中闪过一丝犹豫，但良好的教养让她没有将质疑说出口。

帕库斯已经舀起一勺送入口中，满足地眯起了眼，含糊地催促：“老师，快尝尝！兰道夫的手艺绝了！别看颜色有点……呃，特别，味道真的没话说！”

班妮狄克也小口品尝着，轻轻点头，表示赞同。

妮诺看着两人享受的模样，又瞥了一眼那盘紫色的食物，内心天人交战。最终，对学生的信任以及对兰道夫（毕竟是传说中的“死神”）那深不可测的厨艺的好奇，压过了对食物颜色的疑虑。她深吸一口气，仿佛下定某种决心，用勺子小心地舀起一小口，闭着眼送入口中。

预想中古怪的味道并未出现。相反，一种极其浓郁、鲜美的滋味在舌尖炸开。暗影菇特有的、类似顶级松露的醇厚香气与奶油的顺滑完美融合，烤地根带来扎实的口感和微微的焦香，奇特的香料更是画龙点睛，将整个味道提升到了难以言喻的层次。美味，毋庸置疑的美味，甚至可以说是她生平仅见。

妮诺惊讶地睁开眼，看向盘中那依旧诡异的紫色，又舀起一勺送入口中，仔细品味。确实……非常好吃。她不再犹豫，开始认真享用这份看起来骇人、吃起来惊艳的晚餐。

站在一旁，正用一块雪白布巾擦拭着双手的兰道夫，将妮诺方才那一瞬间的犹豫和挣扎尽收眼底。他苍白的脸上没什么表情，但那双深邃的眼眸几不可察地黯淡了一瞬，似乎以为这位新来的、实力强大的小姐也会像很多人一样，因食物的卖相而却步。

然而，妮诺接下来的举动——那细微的停顿，试探性的品尝，随即眼中闪过的惊讶，以及紧接着坦然接受并开始享受美食的动作——全部落入了兰道夫眼中。他擦拭的动作微微一顿，随即，那总是显得有几分阴郁僵硬的嘴角，极其缓慢地、向上牵动了一个微小的弧度。那不是一个夸张的笑容，却仿佛冰层下悄然化开的一丝暖流，让他整个人的气息都柔和了些许。

他安静地看着围坐在矮几旁、专注享用他料理的三人——帕库斯吃得眉眼舒展，班妮狄克举止优雅却速度不慢，妮诺也从最初的迟疑变得从容——炉火的光芒跳跃着，映照在他们脸上，温暖而宁静。这一刻，剑拔弩张的王位之争、边境的隐隐威胁、复杂的政局，似乎都被暂时隔绝在了这方小小的、弥漫着食物香气的温暖空间之外。

兰道夫微微垂下眼帘，继续着手上的动作，心中那份因被认可（即使是厨艺上的）而产生的、细微而真实的愉悦，悄然弥漫开来。或许，守护这样的光景，便是他留在此地的意义之一。

至于边境的麻烦，王子的困局……他相信，这位突然出现的妮诺小姐，或许能带来一些变数。而他，只需做好自己该做的就行了。