与门口侍从简单说明来意后，妮诺在对方略带审视但礼貌的引领下，走入了王宫侧翼的一处庭院。庭院青石铺地，修剪整齐的低矮灌木沿着小径延伸，尽头是一栋独立的小型殿堂，显然是被临时用作面试场所。殿门外，一条并不算长的队伍蜿蜒着，但氛围肃穆，与昨日训练场的热闹截然不同。

排在妮诺前面的人不多，但成分各异。有衣着考究、姿态矜持的贵族子弟，有甲胄锃亮、目不斜视的骑士，也有风尘仆仆、眼神锐利的冒险者，甚至还有几位衣着体面、商人模样的中年人。他们或低声交谈，或闭目养神，空气中弥漫着紧张与期待。偶尔，殿门打开，有人从里面走出，大多数人脸上都带着显而易见的失落，只有极少数人嘴角挂着难以抑制的兴奋，匆匆离去。

妮诺安静地跟在队伍末尾，随着人潮缓慢前移。她目光平静地扫过那些离开者的面孔，心中并无波澜。时间在等待中一点点流逝，阳光从廊柱的间隙移过，在地上投下变幻的光斑。她见过趾高气扬的年轻贵族昂首进去，垂头丧气出来；也见过沉稳老练的骑士进去时胸有成竹，出来时却眉头紧锁；更有冒险者进去时跃跃欲试，出来后却是一脸茫然。

午时将至，阳光变得有些灼热。前面的人终于都进去了，妮诺深吸一口气，再次低头整理了一下自己深蓝色的裙摆，确认头发上的缎带蝴蝶结没有散乱，这才抬起手，轻轻叩响了紧闭的殿门。

“咚、咚、咚。”

门内传来略显疲惫但依旧清晰的声音：“请进。”

妮诺推开门，走了进去。房间不算特别大，但陈设简洁庄重。正对着门的是一张宽大的书桌，书桌后坐着的正是帕库斯。他今日穿着正式的王子服饰，头发梳理得一丝不苟，蘑菇头下的脸看起来比记忆中成熟了些，但眉宇间那股少年气犹在，此刻他正用手撑着额头，脸上带着几分应付冗长面试后的倦怠。

然而，当他的目光触及走进来的身影时，所有的疲惫瞬间一扫而空。他猛地睁大眼睛，几乎是下意识地挺直了脊背，脸上绽放出难以掩饰的惊喜和激动，脱口而出：“老师！”

坐在帕库斯左手边稍后位置的，是一位有着清澈水蓝色长发的少女，她气质沉静，容貌秀丽，正安静地看着书。右手边则站着那位穿着黑色执事服、身形瘦削、面色苍白的男人，正是昨日在远处见过的兰道夫。听到帕库斯的惊呼，两人几乎同时将目光投向门口的妮诺。蓝发少女眼中闪过一丝了然和好奇，而兰道夫那深邃的眼眸里则掠过一丝不易察觉的审视。

妮诺对两人微微颔首致意，然后缓步走到书桌前的椅子旁，动作从容地拉开椅子，坐了下来。她的目光落在帕库斯脸上，带着一丝久别重逢的感慨，轻声开口：“嗯，确实有段时间没见了。”她仔细打量着他，停顿了一下，碧蓝的眼眸中漾开温和的笑意，“好像长高了一点，也……结实了些。好久不见了，帕库斯。”

帕库斯脸上是毫不掩饰的开心笑容，声音都带着雀跃：“是啊，老师！真的好久好久没见了！”他似乎有满肚子的话想说，但很快，他想起了什么，侧过身，郑重地牵起身旁蓝发少女的手，语气中带着一种奇异的、混杂着自豪与温柔的意味介绍道：“老师，这位是班妮狄克·冯·王龙，我的妻子，也是王龙王国的公主。”

班妮狄克闻言，放下手中的书，抬起那双清澈如湖的蓝眸，望向妮诺，嘴角弯起一个浅浅的、纯净的弧度，声音轻柔悦耳：“您好，妮诺小姐。常听帕库斯提起您。”

“您好，班妮狄克殿下。”妮诺也微笑着回应，目光柔和。

帕库斯又转向一直安静侍立在侧的高瘦男人，语气带着点孩子气的炫耀：“老师，你再猜猜，这位是谁？我保证你猜不到！”

妮诺顺着他的示意看向兰道夫。男人面容苍白，眼窝深陷，身形瘦削得仿佛只剩一副骨架支撑着那身笔挺的黑色执事服，整个人散发着一种难以言喻的、混合着优雅与阴郁的气息。他脸上浮现一个淡淡的、或许在旁人看来有些僵硬甚至可怖的微笑，微微欠身，用低沉而平稳的嗓音自我介绍道：“日安，妮诺小姐。在下兰道夫·马利安。或许这个名字您感到陌生，但‘死神’这个称谓，想必您有所耳闻。不过，那只是个无聊的虚名罢了，在下并不在意。”

妮诺的瞳孔几不可察地微微收缩了一下。七大列强之一，死神……她当然听过这个名号。但短暂的惊讶后，她很快恢复了平静，同样礼貌地颔首回应：“原来如此。久闻大名，兰道夫先生。很高兴认识您。”