“但来的只有沉默。”旁边的同伴接口，声音沙哑，“舰队回来了，但没有凯旋游行，没有公开演讲，连一条正式的新闻通告都没有。”

“只有两种可能。”独眼老兵抬起头，望着议会大厦顶层那间永远亮着灯的房间——那是江辰的办公室，“要么，胜利的代价大到他们不敢公开。要么……”

“要么胜利本身，就是另一种灾难的开始。”

老兵们沉默了。

他们经历过太多“惨胜”。那些看似赢了战役却输了未来的战斗，那些用无数生命换来短暂喘息却埋下更大祸根的胜利。而这一次，对手是能够跨越维度侵蚀现实的虚空存在……这种存在的“失败”，真的会像人类理解的那样简单吗？

就在这时，广场上的巨型全息屏幕突然亮起。

画面里出现的不是江辰，而是国防部长雷娜。她站在一个朴素的讲台前，身后是联邦的旗帜，面色肃穆。

欢呼声瞬间平息。十万人仰头看着屏幕，屏住呼吸。

“全体联邦公民。”雷娜的声音通过扩音系统传遍广场，沉稳而有力，“一小时后，我将代表联邦政府，就近期军事行动发表正式通告。”

“在此，我首先确认：联邦远征舰队已于今日成功返回太阳系。我们完成了既定作战目标，重创了低语者的重要据点。”

短暂的停顿，广场上爆发出震耳欲聋的欢呼！声浪几乎要掀翻天空！

但雷娜的表情没有丝毫变化。她等欢呼声略微平息，才继续开口，声音更加沉重：

“但胜利，从来都有代价。”

“本次行动中，超过两千六百名联邦军人永远留在了星辰之间。他们中的许多人，连遗体都无法带回。他们的名字，将被永久铭刻在纪念碑上，被每一个活着的人铭记。”

欢呼声消失了。广场上只剩下风吹过旗帜的猎猎声，以及压抑的啜泣。

“此外，低语者并未被消灭。”雷娜抬起头，目光仿佛能穿透屏幕，直视每个人的灵魂，“它受伤了，但还活着。它的哀嚎，你们中有些人应该已经感受到。那不是失败的悲鸣，而是被激怒后的警告。”

“因此，我在此宣布：从此刻起，联邦进入‘战后紧急状态’。所有军事单位保持一级戒备，所有科研资源优先投入防御技术研发，所有公民需配合政府进行基础灵能防护训练。”

“这不是庆祝的时刻。”她最后说，一字一句，敲打在每个人的心上，“这是喘息之机——用无数牺牲换来的、短暂的、宝贵的喘息之机。”

“而我们唯一能告慰逝者的方式，就是用这段时间，变得更强。”

“强到当下一次攻击来临时，我们不再需要付出如此惨痛的代价。”

“强到终有一日，我们能把胜利的‘暂时’二字，彻底抹去。”

画面暗去。

广场上一片死寂。

人们面面相觑，脸上的喜悦如同潮水般退去，取而代之的是沉重、是清醒、是一种混杂着悲伤和决绝的复杂情绪。

独眼老兵缓缓站起身，拍了拍裤子上的灰尘。

“走吧。”他对同伴们说，“部长说得对。这不是庆祝的时候。”

“那是什么时候？”年轻一些的同伴问。

老兵抬起头，望向星空。在那里，看不见的角落里，一个受伤的怪物正在舔舐伤口，用怨毒的目光注视着这颗蔚蓝的星球。

“等到我们真正赢的那天。”他说，“或者……”

“等到我们全部战死的那天。”

人群开始默默散去。蜡烛被小心地熄灭，酒瓶被收走，孩子们被父母紧紧牵着手离开。广场渐渐空荡，只剩下纪念碑上那些密密麻麻的名字，在星光下沉默地闪烁着。

胜利是真实的。

但也是暂时的。

而所有人都知道，“暂时”之后，是什么。

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艾尔达灵族母星，大先知圣殿。

伊瑟拉姆关闭了与联邦的灵能通讯，缓缓转过身。大殿中，十二位高阶长老安静地等待着。

“他们同意了。”伊瑟拉姆说，“三天后，联邦将派遣代表团前来，商讨‘远古知识库’的访问事宜。”

“代价呢？”一位长老问。

“我们要求的‘代价’，他们暂时没有正面回应。”伊瑟拉姆的眼中闪过一丝深邃的光芒，“但那个叫林薇的人类女性说……只要能救江辰，任何代价都可以谈。”

长老们交换着眼神。

“值得吗？”另一位长老开口，“为了一个人类，开放我们守护了数万年的知识库？那些知识中，有些甚至不能让我们自己的年轻族人接触——”

“值得。”伊瑟拉姆打断他，声音斩钉截铁，“你们也感受到了低语者的哀嚎。那不是普通的创伤，那是根基性的动摇。而这个人类，是数十万年来第一个能让低语者感受到‘痛’的个体。”

她走到水晶窗前，望着永恒之城中那些流淌着灵光的水晶森林。

“他是一把钥匙。”她低声说，“一把可能打开最终胜利之门的钥匙。”

“而我们要做的，就是在钥匙断裂之前……”

“……把它修好。”

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太阳系外围，柯伊伯带阴影区。

一团几乎无法被探测到的、扭曲的空间褶皱中，某种东西正在“观察”。

它没有眼睛，没有意识，甚至没有固定的形态。它只是低语者无数延伸触须中微不足道的一缕，在爆炸中被甩出巢穴世界，随着空间乱流飘荡至此。

它“看”到了“启航号”的残破舰体。

它“感受”到了那艘船上，那个让它本体发出哀嚎的存在的微弱气息。

那么虚弱。

那么……诱人。

一道无形的、只有高维存在才能理解的“信息流”，从这团褶皱中悄然溢出，以超越光速的速度，射向银河深处，射向低语者本体所在的方向。

信息的内容很简单：

“坐标确认。”

“猎物重伤。”

“请求……进一步指令。”

片刻后，指令传回：

“潜伏。”

“观察。”

“等待……”

“……腐化的时机。”

空间褶皱恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。

只有远处那颗蔚蓝的星球，在恒星的光芒下静静旋转，对即将到来的风暴，一无所知。