“‘影噬胶’。”沙漏解释，“对规则扰动非常敏感。你靠近，它就兴奋成这样。说明你体内有高浓度的规则残留，而且……是‘活性的’残留。但你本人却像个绝缘体。矛盾。”
陈沦没有回答他的问题，反问道：“你知道07-12？知道静默结节？”
沙漏的灰色眼睛微微眯起：“你知道的比我想象的多。07-12是旧时代对‘一类特殊规则奇点’的编号。静默结节是其中一种表现形式——现实结构自然增生的‘疤’，对异常有极强排斥性。通常，那里会是‘守夜人’的据点。”
“守夜人……”陈沦咀嚼着这个词。
“最古老的监视者。据说比协会和清洁工的历史都久远。他们不与外界交流，只执行某种固定协议。你能从静默结节活着出来，还带着‘锈味’，说明你见到守夜人了，而且它对你做了些什么。”沙漏向前倾身，“它给了你什么？还是……从你身上拿走了什么？”
陈沦摸了摸胸口的规则结晶。沙漏的视线立刻跟了过去。
“啊……‘结节核心碎片’。临时稳定协议。”沙漏点头，“难怪你像个绝缘体。但这东西有效期很短，而且用久了，结节会‘记住’你的频率，下次你再进去，可能会被直接同化。”
“你似乎知道很多。”
“我们勘探员的工作就是收集碎片信息，尝试拼凑完整图景。”沙漏靠回椅背，“协会只知道记录，清洁工只想毁灭，我们……想理解。理解门是什么，它为什么存在，规则又从何而来。”
他指向墙上贴着一张巨大的、手绘的星图状图表。图表中心是一个代表“门”的复杂符号，周围延伸出无数分支，标注着各种名词：“错影”、“锚点”、“共鸣者”、“可能性之海”、“源齿轮阵列”……
陈沦的目光停在“源齿轮阵列”上。
“你知道这个？”沙漏捕捉到了他的关注点。
“听说过名字。不知道具体是什么。”
“我们也不知道全部。”沙漏坦诚地说，“只从一些最古老的遗迹铭文和共鸣者遗物中推测，那是一个史前文明——或者更可能是某种非人存在——建造的巨型规则稳定装置。门是它的一部分。阵列崩解了，门才失控，错影才出现。而共鸣者……据说是阵列崩解时，碎片融入人体产生的变异个体。”
他看向陈沦：“你就是共鸣者，对吧？不是后天接触感染的那种，是先天的，或者说……‘碎片回声’。”
陈沦沉默，算是默认。
沙漏叹了口气：“那你时间不多了。碎片回声的最终归宿，要么彻底异化成非人怪物，要么在某个临界点自我崩解。历史上所有记载的共鸣者，没有一个活过五十岁，大部分在四十岁左右就……‘消散’了。”
“有什么办法？”
“理论上，如果能把碎片从你体内分离出来，你就能恢复正常。但分离过程几乎必死，而且分离后的碎片会立刻寻找新的宿主，或者引发局部规则崩溃。”沙漏摇头，“另一个理论是……如果你能完全掌控碎片，反向融合它，你或许能成为新的‘稳定节点’，甚至……短暂地模拟阵列的部分功能。”
“模拟阵列功能？”陈沦想起齿轮人提到的“重聚投影”。
“只是理论。需要巨量的能量、精密的控制，以及……一个‘钥匙’。据古老记载，最小的那块核心碎片，携带了阵列的协议备份。如果那个碎片回声能激活协议，或许能暂时稳定一片区域的门缝，甚至小范围修复规则。”沙漏盯着陈沦，“你体内的，就是那块最小的碎片，对不对？”
陈沦没有回答，但表情说明了一切。
沙漏站起身，从储物箱里翻出一个用油布包裹的扁平物体。打开油布，里面是一块巴掌大小的、布满铜绿的青铜板。板上蚀刻着密密麻麻的、与锚点齿轮完全不同的纹路，中央有一个凹陷，形状正好与陈沦胸口的规则结晶吻合。
“这是什么？”陈沦警惕地问。
“我们从某个古老共鸣者坟墓里找到的‘引导器’。”沙漏将青铜板放在桌上，“理论上，如果你把结节核心碎片放进去，再以你自身为媒介，它可以短暂地激活碎片内的协议，让你‘看到’一些东西——关于阵列，关于门，甚至关于你自己的未来可能性。”
“代价呢？”
“消耗结晶的稳定效果。一次使用，结晶可能会碎裂，你体内的碎片会重新活跃，异变加速。”沙漏直视陈沦，“而且，你看到的未必是真相，可能是误导，可能是陷阱，也可能只是杂乱的信息洪流，直接把你的意识冲垮。”
陈沦看着青铜板上的凹陷。胸口的结晶似乎感应到了什么，微微发热。
“你为什么帮我？或者说，你想从我这得到什么？”
“数据。”沙漏坦白，“我们需要观察一次完整的协议激活过程，记录所有参数。这对我们的研究至关重要。作为交换，我会分享我们已知的所有关于门和清洁工的情报，包括……他们下一个可能的目标地点。”
陈沦思考着。危险，但可能是唯一快速获取信息的途径。清洁工在行动，门的状态不稳定，他的时间确实不多了。
“清洁工的下一个目标是什么？”
沙漏走到地图前，指向城市东南角的一个区域：“旧港区，第三号码头仓库群。那里地下有一个二战时期遗留的防空洞，后来被改造成秘密实验室，五十年代进行过一些……涉及规则层面的禁忌实验。那里天然形成了一个‘薄弱点’，锚点网络在那里一直不稳定。清洁工破坏了大部分锚点后，那里很可能成为下一个‘门缝’扩大的突破口。时间……根据我们的监测模型，最多还有四十八小时。”
四十八小时。
陈沦看向桌上的青铜板，又摸了摸胸口的结晶。
“如果我用了这个，之后还有行动能力吗？”
“看你的意志力。理论上，结晶碎裂后，异变会加速，但协议激活可能会暂时赋予你更强的控制力——当然，是燃烧生命换来的。”沙漏顿了顿，“我个人建议，如果你决定去旧港区阻止什么，最好在用这个之前去。用了之后，你可能是最强的，也可能是最脆弱的。”
陈沦做出了决定。
“给我旧港区的详细资料，还有清洁工可能的人员配置和装备