张合，字儁乂，河间鄚人。

他并非生于钟鸣鼎食之家，也无显赫门第可依仗，乃是实实在在的寒门子弟。

幼时家贫，全凭着一身天生的勇力与在乡野争斗中磨练出的几分机敏谋略，逐渐在河间那片尚武之地闯出了些许名头。

一次偶然的机会，他替袁家的一支重要商队化解了一场匪患，其临危不乱的胆识和干净利落的身手被带队的主事看在眼里。

上报之后，竟得了袁氏的赏识，被纳入麾下，从一个看家护院的武师，逐步擢升为掌管部分袁氏私兵、负责重要商路护卫的小头目。

这份知遇之恩，对于出身草根、空有抱负却无门路可投的张合而言，不啻于久旱甘霖，重若泰山。

在等级森严的世道里，袁家给了他一个安身立命、甚至可能出人头地的台阶。

因此，他对袁氏，尤其是对他有直接提携之恩的袁隗一系，怀有深深的感激与忠诚。

在袁氏门下当值的日子里，他耳濡目染，听多了关于北方那个迅速崛起的将领——凌云——的种种“劣迹”。

在袁氏门人有意无意的渲染和私下议论中，凌云的形象被刻意塑造成一个居心叵测、拥兵自重的边陲军阀，一个潜在的巨大威胁。

他们常以忧国忧民的口吻议论，言说凌云在朔方、幽州等地如何擅权专断。

架空乃至排挤朝廷正式任命的官员，如何苛待、打压当地的世家大族，侵夺其田产利益。

更有人信誓旦旦地暗示，凌云与塞外胡虏暗通款曲，以战养战，故意制造边患以巩固自身兵权，其心可疑，其行可诛。

甚至不乏有声音压低嗓子，神秘兮兮地断言凌云野心勃勃，早有“不臣之心”，其在北疆所行的种种“仁政”。

不过是收买人心、笼络无知百姓的伪善之举，目的是为了积蓄力量，以待天时。

这些言论，初时张合还将信将疑，但听得多了，尤其是在袁氏那种看似客观实则引导性极强的氛围下。

他心中自然而然地对那个素未谋面的“凌将军”生出了强烈的不满与深深的警惕。

他张合虽位卑职小，却也读了些史书，知晓忠义二字，内心深处认为。

若凌云真如袁公门下所言，是此等祸国殃民的“国贼”，那么为了朝廷安稳，为了天下苍生，确实该除。

因此，当袁隗通过心腹秘密找到他，赋予他这项潜入朔方、作为“暗子”伺机而动的重任时。

张合虽深知此去凶险万分，九死一生，但更多的，是一种被委以重任的使命感，一种“为国除奸”的慷慨激昂，以及一种对袁氏知遇之恩的沉重报答之心。

然而，信念的裂痕，往往始于亲眼所见。

当他奉命，怀揣着密令与复杂的决心，从袁氏的老巢冀州邺城出发，一路向北，穿越州郡，前往那个被描绘成“狼巢虎穴”的朔方时。

沿途的所见所闻，却像一记记无声的重锤，猛烈地敲打着他此前被灌输的认知，让他心中那份原本坚定的信念，第一次产生了剧烈的动摇与深刻的困惑。

冀州作为袁氏经营多年的根基之地，表面看去，城池繁华，市井热闹，似乎是一片盛世景象。

然而，只要稍稍将目光投向繁华之外的乡野与底层，便能窥见另一番光景。

世家豪强的庄园田连阡陌，望不到边际，而为其耕作的佃户大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木。

道路上，时常可见拖家带口、面有菜色的流民。

盗匪虽不敢明犯大城，但在偏远地带依旧时有出没，扰得民不聊生。

更令人心寒的是，地方官吏往往与当地豪强沆瀣一气，欺压良善，小民有冤无处申，有苦无处诉。

越是靠近袁氏核心掌控的区域，这种“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的对比似乎愈发触目惊心，只是被一层虚伪的繁华所掩盖。

可一旦渡过漳水，真正进入凌云实际控制的并州地界，尤其是越来越靠近朔方郡时，眼前的景象陡然一变！

虽然依旧是边塞苦寒之地，难免带着北方的荒凉与粗犷，但沿途所见的村落，屋舍虽然简陋，却大多修缮整齐，排列有序，少见残破倾颓之象。

大片大片的田亩得到了开垦，阡陌纵横，沟渠分明，显然经过了用心的规划与打理。

路上的百姓，虽然同样因劳作而面色黝黑，衣衫上也难免打着补丁。

但他们的眼神中，却少了在冀州常见的那种对未来的茫然、对官府的恐惧与麻木，反而多了几分安定的光芒和对日子越过越好的期盼。

他甚至亲眼看到，有乡老自发组织青壮修缮乡间的道路，夯土抬石，干得热火朝天；