定鼎二十二年初春，料峭寒风依旧盘踞在北国的城墙巷陌，但紫禁城的主人，却已悄然消失在重重宫阙之中。御案上积压的奏章、朝堂上无休的争吵、皇子间冰冷的对峙…这一切，都被皇帝一道简单的“朕欲静养数日，朝务由内阁暂理”的口谕，暂且搁置。只有极少数心腹知晓，年过半百的楚骁，并未歇息于深宫，而是换上了一身不起眼的青缎便袍，仅带着十数名精干内卫与一名太医，悄无声息地离开了京城，开始了他的最后一次，或许也是最重要的一次巡行。

他要用自己的眼睛，去看，去听，去触摸这个庞大帝国在光鲜诏令与激昂争论之下的真实脉动。他要为心中那架已然倾斜、却又必须做出最终裁断的天平，寻找最坚实的砝码。

第一站，是北疆，是那座在无数奏报中被反复提及、承载着荣耀与压力的镇北城。

没有旌旗仪仗，没有百官迎候。楚骁一行如同普通的商队，在茫茫雪原中艰难跋涉了十余日，方才抵达这座扼守帝国北门的雄城。城墙巍峨，被冰雪覆盖，更显肃杀。守门的兵卒即便面对疑似贵人的队伍，依旧一丝不苟地盘查勘合，眼神警惕如鹰——这是麴义治军的烙印。

楚骁谢绝了守将的安排，坚持住在靠近城墙的普通营房。入夜，他裹着厚厚的皮裘，登上城墙。极目望去，是无边无际的、被月光照得泛着幽蓝的雪野，寒风如刀，割在脸上生疼。远处，隐约可见零星火把移动，那是巡夜或潜伏的哨骑。“陛下，此处风大…”内卫首领低声劝道。

“无妨。”楚骁摆摆手，目光投向更远的、黑暗吞噬的北方，“麴义请战，要‘炎龙吼’，要主动出击。朝堂上说，那里有沙俄的炮，有黑金的矿。可站在这儿，朕只看到…冷。”

他看到了白日里操练的士卒，在呵气成冰的校场上，依旧吼声震天，枪刺如林。他们的脸颊冻得皴裂，手上的冻疮叠着老茧，但眼神坚毅。他也看到了军械库里擦拭保养得锃亮的刀枪、火铳，以及那五具被油布严密包裹、单独存放的“炎龙吼”——冰冷的铁壳下，蕴藏着恐怖的毁灭之力。他还去看了伤兵营，王栓子已经能下地行走，但失去的右眼再也无法复明，见到“京城来的大人物”时，他努力挺直脊梁，却难掩那份深入骨髓的疲惫与一丝茫然。

“为何而战？”楚骁曾问一名普通的老兵。

老兵愣了一下，憨厚地搓着手：“回…回大人话，将军说，咱身后就是家乡，退了，罗刹鬼的马就踩到乡亲们头上了。再说…当兵吃粮，守土有责。”

很朴实，没有豪言壮语，却让楚骁心头沉重。他们用血肉之躯，抵挡着来自北方的寒流与压力，支撑着帝国疆域的雄心，却也承受着最直接的代价。

离城前，楚骁秘密召见了即将卸任北疆经略使、回京接掌兵部的麴义。没有在暖阁，就在城墙下的哨所里，围着火盆。

“臣，麴义，叩见陛下。”麴义欲行大礼，被楚骁止住。

“此非朝堂，不必多礼。坐。”楚骁指了指对面的木墩，“镇北城交给你，朕放心。回京后，兵部的事，更要用心。北疆…你怎么看？”

麴义沉默片刻，直言不讳：“陛下，罗刹东进，其志非小。缓冲已失，冲突难免。‘炎龙吼’可用，但不可恃。真正要稳北疆，除精兵利器，更需实边屯垦，移民安户，让此地真正成为我朝之土，而非仅止于军堡防线。然屯垦耗费巨大，见效亦慢…”他顿了顿，“此非臣所长，乃理王殿下所倡。”

楚骁看着他：“若让你在进取与稳守间选，你选哪边？”

麴义抱拳：“陛下，臣是武将，但非莽夫。敌若来犯，必奋勇击之，寸土不让。然国之根本，在于民安。若进取过速，掏空根基，纵有良将锐卒，亦是无源之水。臣…愿为陛下守好北门，但如何把握这进退之度，需陛下圣心独断。”

这番话，出乎楚骁意料。麴义并非纯粹的“开拓派”或“守成派”，他更是一个务实的军人，看到了问题的两面。楚骁拍了拍他的肩膀，没再多言。

离开镇北城时，风雪更紧了。楚骁回头望去，那座灰黑色的城池如同沉默的巨兽，匍匐在天地之间。他带走的，不仅是边塞的苦寒与将士的忠诚，更有对“开拓”代价最直观的体认：那是无数像王栓子这样的普通士卒的血与命，是漫长补给线上惊人的消耗，是永无止境的边防压力。

从冰天雪地的北疆，到海风湿润的东南沿海，楚骁一行人马不停蹄。在福州船政衙门，他见到了仿佛老了十岁的俞通海和眼睛布满血丝却神情亢奋的吴昶。

没有去看那依旧繁忙、正在建造其他型号舰船的船坞，楚骁直接来到了存放“定远号”打捞残骸的偏僻仓场。巨大的传动轴断裂截面狰狞扭曲，厚重的装甲板被撕裂卷曲，各种变形的管路、齿轮散落一地，像是一头钢铁巨兽被解剖后的惨烈内脏。海水的锈蚀已经开始，混合着油污，散发着一种颓败的气息。

俞通海跪在一旁，以头触地：“臣…无能，辜负陛下与殿下重托，葬送巨舰，损折将士…罪该万死！”

吴昶也跪着，却抬起头，指着那些残骸，声音沙哑但急切：“陛下！请看此处断裂纹路，乃锻造时内部有细微裂痕未察，承重后延展崩裂！还有这齿轮啮合设计，受力不均…非是全盘皆错，是几处关键细节的疏失叠加！臣等已查明根由，后续建造定可避免！”

楚骁没有立刻让两人起身。他缓缓走过那些冰冷的残骸，手指拂过断裂的金属边缘。这不仅仅是几百万两银子，更是无数工匠数年的心血，是帝国对海洋霸权的一次豪赌，也是长子楚琙信念的具象化。它的沉没，象征着这条路的艰难与险峻。

“死了多少人？”楚骁问。

“…二十人，尸骨…大多未寻回。”俞通海声音哽咽。

“他们的家眷，抚恤加倍，子女由官学抚养至成年。”楚骁淡淡道，然后看向吴昶，“你说能避免，需要多久？多少银子？”

吴昶一滞，咬牙道：“若集中力量，攻克材料与工艺，三年或许可再造一艘更可靠的验证舰。银子…臣不敢妄估，但若能应用‘黑金’提炼之新材料新工艺，或可降低成本…”

“黑金…”楚骁想起了西山那份简报，那炽白的火焰和明亮的灯。他转而问：“若朕现在让你停掉所有铁甲大舰的计划，只造快船、改进现有帆舰，你待如何？”

吴昶愣住了，脸上血色褪去，嘴唇哆嗦着，半晌才嘶声道：“陛下…不可啊！泰西夷狄，其炮舰日新月异，蒸汽铁甲乃大势所趋！今日退缩，十年后恐望洋兴叹！臣…臣愿立军令状！再给臣一次机会！”