离开镜湖半月后，官道渐渐被黄沙覆盖，风里带着干燥的气息，刮在脸上有些刺痛。沈公子用布巾裹着头，只露出两只眼睛，嘴里嘟囔着：“这鬼地方，比西极山的风雪还磨人。”

阿木的竹篮上蒙了层薄沙，灵蕴兽缩在里面，只露出个毛茸茸的脑袋，时不时用爪子扒掉落在身上的沙粒。“快到流沙河了，”阿木看着远处起伏的沙丘，“我爹的册子上说，流沙河的沙子是金色的，能映出人的影子，像流动的镜子。”

曾言爻翻着从镜湖带来的《边陲风物志》，指尖点在一幅插画上：“书上说流沙河有‘三绝’——金沙铺路，古渡听风，石莲镇水。石莲是种长在河底的石头，形状像莲花，据说能镇住河水的戾气，只是近几十年很少有人见到了。”

林辰勒住缰绳，让马慢下来：“前面有个驿站，咱们去歇脚，顺便问问古渡的位置。”

驿站不大，院墙是用黄泥砌的，门口拴着几匹骆驼，驼铃在风里发出“叮当”的轻响。掌柜是个络腮胡的汉子，见他们进来，热情地招呼：“几位是往流沙河去？最近风沙大，古渡那边不好走，得等风停了再过河。”

“古渡还有人摆渡吗？”阿木问道，手里攥着灵蕴兽探出的爪子，怕它被风沙迷了眼。

掌柜给他们倒上热茶，茶碗边缘结着层白霜：“有个老渡工，姓秦，在古渡撑了一辈子船。只是他脾气怪，只在晴天的卯时和酉时摆渡，说是要等河神醒着的时候。”

沈公子喝了口茶，茶水带着股淡淡的苦味：“河神？我看是他自己想偷懒。”

正说着，门外进来个背着药篓的年轻人，药篓里装着些干枯的草药，叶片上还沾着金沙。“这是‘沙参’，”年轻人见阿木盯着药篓，主动解释道，“流沙河两岸特有的草药，能治风寒，就是采起来费劲，得在沙里刨半天。”

阿木眼睛一亮，从竹篮里拿出《迷途草木记》：“我能看看吗？我想画下来。”

年轻人爽快地答应了。阿木小心地拿出一株沙参，根茎粗壮，带着淡淡的药香，他借着驿站的灯光，仔细地画着，连根须上沾着的金沙都画得清清楚楚。“谢谢你，”画完后，阿木把沙参还给他，“我叫阿木，是个郎中。”

年轻人笑着说：“我叫石娃，家就在流沙河岸边，靠采沙参和摆渡的秦伯相依为命。秦伯最近咳嗽得厉害，我正想找些沙参给他熬汤喝。”

“我们有七星草，能治咳嗽，”曾言爻从药箱里拿出一小包七星草，“和沙参一起熬，效果更好。”

石娃接过七星草，眼睛一亮：“太谢谢你们了！秦伯要是知道，肯定高兴。”

风停的第二天清晨，他们跟着石娃往流沙河去。沙丘在晨光里泛着金红色，像被点燃的火焰，远远望去，流沙河像一条金色的带子，蜿蜒在沙丘之间，河面波光粼粼，果然全是金色的沙子，在阳光下闪着耀眼的光。

“这沙子真的是金的？”沈公子弯腰抓起一把，沙子从指缝漏下，闪着细碎的光。

石娃笑着摇头：“是金沙，却不值钱，因为里面混着‘镇水石’的粉末，提炼不出纯金。秦伯说，这是河神留下的，用来护着古渡不被洪水冲垮。”

古渡在河湾处，岸边停着艘老旧的木船，船身被风沙打磨得发亮，船头刻着一朵石莲花，花瓣已经有些模糊。一个白发老者正坐在船头补网，咳嗽声在空旷的河岸上格外清晰——正是老渡工秦伯。

“秦伯，我带客人来了！”石娃喊道。

秦伯抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，看到阿木竹篮里探出脑袋的灵蕴兽，愣了愣：“这小兽……是灵蕴兽？”

阿木惊讶地问：“您认识它？”

秦伯放下渔网，咳嗽了几声：“几十年前见过，跟着一位姓苏的郎中。他说这小兽能辨善恶，跟着心善的人走。”他看着阿木，“你是苏郎中的徒弟？”

“不是，”阿木摇了摇头，“但我认识他留下的听松庐，还有这本册子。”他拿出《迷途草木记》，秦伯看到封面上的字迹，眼眶一下子红了。

“是老苏的字！”秦伯颤抖着翻开册子，看到里面的草药图谱，眼泪掉了下来，“他当年说要去云游，没想到……没想到再也没回来。”

原来秦伯年轻时和苏老先生是朋友，两人曾一起在流沙河岸边采药，苏老先生还教他认过不少草药，包括能镇水的石莲。“他总说，流沙河的金沙看着金贵，其实不如石莲金贵，石莲能护着古渡，金沙只能让人贪心。”秦伯叹了口气，“后来他去了听松庐，我们就再也没见过。”

阿木把苏老先生的日记递给秦伯，秦伯戴上老花镜，一字一句地读着，读到“灵蕴兽需以聚灵草养之”时，抹了抹眼泪：“这老东西，到死都记着小兽的性子。”

酉时的流沙河格外安静，风沙停了，河面像铺了层碎金，古渡的影子倒映在水里，随着水波轻轻晃动。秦伯撑起木船，准备摆渡他们过河，石娃则在岸边准备晚饭，沙参炖鸡汤的香气顺着风飘过来，馋得灵蕴兽直蹭阿木的手。

“石莲就在河底的漩涡里，”秦伯一边撑船，一边说，“要在退潮的时候才能看到，石莲的花瓣能入药，治心悸最灵，只是采的时候得小心，漩涡里的水流急，容易出事。”

阿木趴在船边，看着河底，金沙在水里流动，像无数条金色的小蛇。灵蕴兽突然对着一处漩涡叫了起来，那里的水色比别处深，隐约能看到一块青黑色的石头，形状像朵含苞待放的莲花——正是石莲！

“找到了！”阿木惊喜地喊道。

秦伯把船停在漩涡旁，石娃放下锚：“我下去采，我水性好。”

他跳进水里，金沙在他周围散开，像一团金色的雾。没过多久，他抱着一块石莲浮出水面，石莲的花瓣上还沾着金沙，在夕阳下闪着光。“这石莲够大，能掰下一小块做药引，剩下的还能扔回河里，明年就能长出新的石莲。”石娃笑着说，动作熟练得像在处理寻常草药。

阿木小心地掰下一小块石莲，用布包好，放进竹篮：“我爹说，石头也有灵性，不能采尽了。”