牌匾挂上后没几日，一个秋阳和暖的午后，道观里来了位不同寻常的香客。

那是一位年近五十的老猎户，穿着半旧的皮坎肩，手里提着一只还在扑腾的肥硕山雉。

他很是意外的走进山门，目光先是扫过焕然一新的庭院和殿宇，眼底掠过一丝不易察觉的震惊与追忆，随即便看向了正在殿前石阶上慢悠悠清扫叶的老道。

老猎户在原地站了片刻，像是确认什么，然后才大步走上前，声音洪亮，带着浓重的本地口音：“乘雾道长？真是你？你……真的回来了？”

老道闻声抬起头，打量了来人一番，随即舒展开一个笑容：“王老弟？多年未见了！”

被称为王老弟的老猎户把山雉往地上一放，上前几步，仔细看了看老道布满风霜皱纹的脸，又看看他身上的旧道袍：“还真是你！我刚才在山下听人，九阜观重修了，乘雾道长回来了，我还当是哪个招摇撞骗的假道士，冒了你的名头！没想到……真是你回来了！”

他带着感慨，“这观……荒了那么多，当年究竟……”

乘雾脸上的笑容淡了淡，摆了摆手，截住了他的话头：“陈年旧事，不提也罢。贫道回来了，观也重新立起来了。王老弟如今可还住在那鹰嘴崖下？”

“住！怎么不住？祖祖辈辈都在那儿。”老猎户见老道不愿深谈旧事，也识趣地转了话题，目光再次环视道观，啧啧赞叹，“你这观修得……比当年还要齐整气派！瞧瞧这梁，这瓦，这院子……”

完，他指了指地上的山雉，“刚打的，新鲜，给你添个菜。也算……祝观又立起来了。”

乘雾看了看那山雉，没推辞，点点头：“有心了。正好，进来喝口粗茶。”

两人进了西厢房，老道用粗陶壶沏了山上采的野茶。茶水清苦，却别有山野韵味。

老猎户也不客气，盘腿坐在蒲团上，一边喝茶，一边打量着屋内简洁却一应俱全的陈设。

“你这趟回来，是打算长住了？”

“嗯，叶归根。”老道啜了口茶，语气平淡。

“那敢情好！”老猎户一拍大腿，“咱们这九阜崎一带，早年有你坐镇，山精野怪都安分的很。后来你走了，观也毁了，可是出了一些怪事的。”

老道端着茶碗的手几不可察地顿了一下，面上却不动声色：“山野之地，哪能处处太平。各自心便是。”

王老哥又絮絮叨叨了些这些年山里的变化，哪个村子搬走了，哪条路塌方改道了……

对老猎户而言，乘雾就是他阔别多年、重新归来的老邻居，言语间少了香客的拘谨，多了旧识的随意。

临走时，老猎户站在山门口，回头又看了看“九阜观”的匾额和沐浴在夕阳中的殿宇，对送出来的老道郑重道：

“乘雾道长，你既回来了，这道观又立起来了，是好事。有啥需要搭把手的，只管让山下村子捎个信到鹰嘴崖，我腿脚还利索！”

老道稽首还礼：“多谢王老弟。”

老猎户摆摆手，扛起猎叉，身影很快消失在下山的石阶拐角处。

九阜观重建，乘雾老道归来的消息，随着山风与乡民的口耳，悄然传开。

认识乘雾的，不止老猎户一人。渐渐地，前来九阜观的香客中，开始夹杂一些上了年纪的面孔。

老猎户走后没两天，又有一位住在山坳里的老药农，背着一篓刚采的草药，颤巍巍地寻上了九阜观。

老药农年纪很大了，脸上沟壑纵横，但眼神还算清明。

他看到老道时，愣了好一会儿，才颤声问：“是……是乘雾道长？”他用的是几十年前的旧称。

乘雾看着他，鼻头微酸，“孙老伯，身子骨还硬朗？”

“硬朗啥，一把老骨头，就等着入土了。”孙老药农摆摆手，目光却紧紧盯着老道，又看看四周崭新的殿宇，浑浊的眼睛里充满了困惑与一种沉痛的好奇：

“道长，你……你总算回来了。可你这观……还有你那些徒弟们……当年，到底出了什么事？”

他的话语里带着山里人特有的谨慎与一丝恐惧：

“太突然了，没人知道怎么回事，只是后来……后来就再没见过你那几个活泼的徒弟了。再后来，有天夜里，我们山下都看见这边火光冲天，第二天上来一看……就剩下一片焦黑烂木头了。再后来，你也……”

他打量着乘雾如今苍老憔悴的模样，叹了口气：“你也变得神神叨叨，一个人疯疯癫癫地下了山，再没回来。村里人都，你们是招惹了山里什么了不得的‘东西’，遭了祸。可到底是啥‘东西’，能……能这么狠？”

老药农的问题直白而沉重，带着人们对未知灾祸最朴素的恐惧与不解。

老道听着老药农的叙述，脸上的肌肉微微抽动了一下。他背在身后的手，无意识地攥紧了。

徒弟们年轻而鲜活的脸，他们瞒着他偷偷下山后的绝望……

但他不能出来。不是信不过这些老邻居，而是不能将他们卷入这注定血腥的复仇，更不能让“千面魈”的凶名进一步扩散，引起不必要的恐慌或……某些他无法控制的变数。

他深吸一口气，缓缓吐出，再开口时，声音有些沙哑，却尽力维持着平静：“孙老伯，过去的事了。

“许是命中有此劫。是我这个做师父的，没护住。”