“好吧，也只能如此了，秦壮士，便有劳你费心，务必尽快与太子殿下取得联系，迟一分，夫君便多一分凶险。”

接下来的日子，萧以宁一行人在清风寨深处的僻静院落安顿下来。

秦山豹心思缜密，特意让人在院落四周补种了半人高的翠竹，翠绿的竹影疏疏落落，风过处簌簌作响；

又沿院墙攀满了深绿藤蔓，细碎的叶片层层叠叠，将小院隐在浓荫里，从外望去只像寻常农舍，不露半分异样。

他更召来寨中核心弟兄，沉声道：“院中贵客关乎数人性命，谁若敢泄半分风声、坏了大事，休怪我秦山豹不念兄弟情分！”

纵是这般严密庇护，也难消萧以宁心头的煎熬。

白日里，她常独坐窗边的木椅上，指尖紧紧攥着一方绣着并蒂莲的素色锦帕——那是曹寿临行前，亲手替她系在腰间的，针脚里满是藏不住的温柔。

她凝望着金陵城的方向，目光似要穿透层层山峦、漫漫云海。

仿佛能望见天牢冰冷的青灰石壁，望见夫君憔悴的眉眼、紧锁的眉头。

泪水便不自觉顺着脸颊滑落，砸在锦帕上，晕开一小片深色水渍，将那并蒂莲的纹路浸得愈发清晰。

到了夜里，更是辗转难眠，锦被下的身躯总因噩梦震颤。

梦中反复浮现曹寿戴着沉重镣铐、遍体鳞伤的模样，每一次惊悸醒来，都浑身冷汗涔涔，心口疼得几乎喘不过气。

曹襄将母亲的愁苦尽收眼底，十五岁的少年褪去了往日的顽劣跳脱，每日天不亮便起身，跟着清风寨的弟兄练艺。

他赤着上身扎马步，凛冽寒风刮过脊背，冻得皮肤青紫也不肯挪动半分；

练刀时虎口震裂，鲜血染红了刀柄，只随意扯块布条缠上，便又握紧刀身继续挥砍。

刀锋划破空气的锐响里，藏着少年急于变强的执念。

他望着母亲日渐消瘦的脸庞、眼底深藏的憔悴，心里只有一个念头：快点长大，快点变强，替母亲分担忧愁，将来亲手将父亲从牢中救出。

时光如指间流沙悄然滑落，一个多月的光阴，在萧以宁的焦灼等待里缓缓流逝。

这一月余，秦山豹派去联络太子的人换了一批又一批。

每回寨门处传来动静，萧以宁都会快步迎上前，眼底满是期盼，却次次被“尚未联络上”的消息浇得满心冰凉。

起初还会追问细节，到后来，便只剩沉默的伫立，眼底的光亮一点点黯淡下去。

整个人瘦得脱了形，原本圆润的脸颊微微凹陷，眼眶泛着淡淡的青黑。

唯有提及曹寿之名时，才会透出一丝微弱的光亮，似不肯熄灭的星火。

就在她满是绝望之时，一日清晨，院外忽然传来急促而沉重的脚步声，打破了院落的静谧。