公元七年的晚秋，九月十日。记朝的疆土在夜色与多云的天空下延伸，如同一头蛰伏的巨兽。气温维持在宜人的二十五度，空气里带着百分之四十九湿度的微润，晚风拂过山林与原野，带来泥土与即将凋零草木的混合气息。这是一个不算寒冷，却也足以让暴露在野外之人感到肌肤微凉的夜晚。云层遮蔽了大部分星月之光，使得大地上的景物都蒙上了一层模糊而不确定的阴影，仿佛预示着今夜的不凡。
在这片广袤疆域的南境，坐落着南桂城。此城以城内遍植的桂树得名，虽非记朝边陲最前沿的堡垒，却也是连接南部丘陵与中部平原的重要枢纽。此刻，南桂城的东门早已在宵禁的钟声后紧紧关闭，巨大的门栓在昏暗的灯笼光影下显得格外沉重。城墙上的火炬在微风中摇曳，将守城兵士偶尔移动的身影拉长，投射在斑驳的墙砖上，更添几分肃杀。城门之外，并非一片坦途，而是连接着官道的杂木林与及腰的荒草丛生之地，地形略有起伏，为潜伏与匿行提供了天然的掩护。
就在这东门外不足一里的一片茂密草丛中，几双锐利的眼睛正紧紧盯着官道岔路口的方向。空气里，除了风声和远处隐约的夜枭啼鸣，还弥漫着一股压抑到极致的紧张。女性方面的葡萄氏－寒春与葡萄氏－林香，以及另一位名为赵柳耀华兴的女子，皆屏息凝神。她们身着便于夜间行动的深色服饰，面料柔软不会发出摩擦声响，发髻也紧紧束起，避免任何不必要的牵绊。寒春的眼神冷静如冰，透过草叶的缝隙，观察着远处的动静，她的右手轻轻按在腰间短刃的柄上，指节因用力而微微发白。旁边的林香则显得更为紧绷一些，呼吸稍显急促，不时用眼神与身旁的赵柳耀华兴交流，后者则以微不可查的点头示意安抚。
男性方面的公子田训，半蹲在她们身侧稍前的位置，他的姿态如同蓄势待发的猎豹，身形稳健，气息绵长。他不仅是此次行动的指挥者，更是武力上的重要保障。他的目光如同最精准的尺规，丈量着黑暗中每一个可能藏匿危险的角度。他微微侧过头，用几乎无法听闻的气音，对身后的三位同伴说道：“……时机将至，依计行事。”这简短的话语，正是“一号计划启动”的确认信号。他们的目标，是解救被劫持的三公子运费业，并擒获或驱逐胆大妄为的刺客演凌。
而此刻，他们紧盯的官道岔路口，出现了他们等待已久，却也最不愿见到其在此种情形下出现的身影——刺客演凌，以及被他牢牢控制，显得狼狈不堪的三公子运费业。演凌显然费了些力气才将人质带到这个预先设定的接应点附近，他一边警惕地环顾四周，一边用低沉而充满威胁的声音对踉跄前行的运费业说道：“我劝你省点力气，三公子。若再存着不该有的心思，试图挣扎或者呼救，我有的是一百种方法让你生不如死。你会连挣扎着爬起来都成为一种奢望，连开口求饶都变成无法做到的难事。我甚至可以一点一点敲碎你身为公子的所有尊严，让你像野狗一样在泥地里匍匐。”他的声音不高，却带着一种冰冷的、践踏人格的残忍，每一个字都像淬毒的冰针，扎入运费业的心里。
听到这番话，原本还存着一丝侥幸，期盼着城中守军能发现异常的三公子运费业，脸上最后一点血色也褪去了。他清楚地知道，演凌并非虚言恫吓。这位刺客在江湖上的名声，便是以手段狠辣和性情乖戾着称。一种深沉的绝望感攫住了他，反抗的意志和逃跑的念头，在这一刻彻底熄灭，只剩下对未知命运的恐惧和对眼前处境的麻木。他像一具被抽走了灵魂的木偶，任由演凌推搡着前行。
此时的演凌，内心却有着自己的盘算。他看着萎靡不振的运费业，嘴角勾起一丝不易察觉的得意。他低声自语，更像是说给自己听以强化信心：“只要把这娇贵的公子哥儿顺利押送到河南区的湖州城，交到夫人冰齐双手中，便是大功一件。夫人向来赏罚分明，此番我演凌立下如此功劳，不知会得到何等丰厚的赏赐……说不定，还能在凌族内部再晋升一级。”想到那令人垂涎的“欣赏制度”奖励，他的眼神都灼热了几分。
然而，就在他沉浸于对未来奖赏的憧憬时，异变陡生！
“动手！”公子田训一声低喝，打破了草丛间的死寂。
霎时间，四道身影如同鬼魅般从不同方向的草丛中疾射而出！葡萄氏－寒春自左翼切入，身形灵动，手中短刃划破空气，直指演凌持械手臂的关节。葡萄氏－林香与赵柳耀华兴则从右侧包抄，封堵其可能的退路，两人配合默契，剑光闪烁，织成一片危险的网。而公子田训本人，则如同泰山压顶，自正面直扑而来，他的武器是一柄造型古朴的长剑，剑未出鞘，但那磅礴的气势已然笼罩全场。
电光火石之间，刺客演凌已被四人牢牢围在中心，进退维谷。他心中大惊，完全没料到对方竟能如此精准地埋伏在此，且行动如此迅捷统一。他猛地将三公子运费业拽到身前，成为一道肉盾，厉声喝道：“你……你们要干什么？！站住！再敢上前一步，休怪我刀剑无眼！”他的目光急速扫过围住他的四人，试图从他们脸上找到破绽。
一个念头瞬间在他脑中闪过——以运费业的性命相威胁，逼他们退开。这是人质劫持中最常见也最有效的策略。然而，这个念头刚一升起，就被他自己强行按了下去。原因无他，正是凌族内部那严苛而奇特的“欣赏制度”。该制度明确规定，任务目标，尤其是像三公子运费业这等身份贵重之人，必须“完好的”、“具有高度欣赏价值的”被送达，悬赏才能获得最高评级。若目标在过程中受伤，则根据伤势轻重，赏格会大幅“打折”。而一旦目标死亡……那么，无论之前付出了多少努力，整个任务的“欣赏”价值立即归零，作废！甚至可能因办事不力而受到惩罚。
演凌不敢赌。他深知夫人冰齐双对“完美成果”的偏执。杀死运费业容易，但那意味着他此行所有的冒险和辛苦都将付诸东流，这是他绝对无法接受的。真的杀了运费业，不仅赏赐全无，还可能面临组织的责难，得不偿失。
既然不能真下杀手，那么……就只能作假，依靠自己往日在江湖上闯出的凶名来制造威慑了！演凌心念电转，立刻做出了决断。他脸上瞬间堆砌起更加狰狞的表情，将手中的兵刃猛地架在了三公子运费业的脖颈上，锋利的刃口紧紧贴着皮肤，甚至微微陷了进去，留下一条浅浅的白痕。
“都给我退后！”演凌嘶吼道，声音因刻意放大而显得有些扭曲，“看清楚！这可是你们尊贵的三公子！他的小命现在就在我手里！我演凌是什么人，江湖上谁人不知？逼急了我，大不了鱼死网破！我得不到欣赏，你们也休想救回一个活蹦乱跳的公子！”他试图让自己的眼神看起来疯狂而无所顾忌，仿佛下一刻就会毫不犹豫地割断运费业的喉咙。他心中暗道：我这“辣手阎罗”的名头，总该有些分量吧？寻常人听到这名号都要抖三抖，眼前这几人，说不定就被我唬住了……哈哈哈，虚张声势，有时比真刀真枪更有效！
果然，看到他如此决绝地将刀架在运费业脖子上，并且抬出了自己的凶名，公子田训率先停下了逼近的脚步。他抬起手，示意其他三人暂缓行动，眉头紧锁，语气试图保持平静，但其中蕴含的紧张显而易见：“演凌！冷静！你千万冷静！别激动！你若是伤了，或者……杀了三公子，这对我们双方都没有任何好处！你想想你的任务，想想你的赏格！杀了人质，你什么都得不到！”
被利刃加颈，感受到那金属传来的冰冷触感，三公子运费业的身体不由自主地颤抖起来。他听到公子田训试图安抚的话，心中刚升起一丝微弱的希望，却被演凌接下来的咆哮打得粉碎。
“闭嘴！”演凌对着公子田训吼道，随即又像是受了天大委屈一般，对着围住他的人咆哮：“我也不想这样！是你们逼我的！这都是你们逼的！是你们不给我活路！我已经把刀架在他脖子上了！现在，听好了！谁给我让开一条路，我就保证他暂时安全！谁敢再往前一步，再逼我一下，我立刻就让他血溅五步，倒在地上成为一具冰冷的尸体！我说到做到！”他手臂上的肌肉绷紧，刀刃似乎又贴近了一分。
听到这话，葡萄氏－林香的脸色瞬间变得煞白。她天性较为柔和，此刻见到运费业命悬一线，心中焦急万分，忍不住失声道：“别！别激动！千万别！演凌，你有话好说！如果……如果你真的杀了三公子，这后果我们谁都承担不起，你也不会好过的！冷静下来，我们可以谈谈条件！”她真怕演凌一时冲动，酿成无法挽回的惨剧。
“谈谈？”演凌嗤笑一声，脸上满是讥讽与一种被逼到绝路的愤懑，“现在知道要谈了？刚才围攻我的时候怎么不想着谈？现实就是这么爱打人的脸！是你们先不给我留余地！我若不这样，你们会放过我吗？不会！所以，我宁愿亲手毁了他，毁了这次任务，也绝不会让你们轻易得逞，把我当软柿子捏！”他的逻辑似乎陷入了一个死循环，将责任完全归咎于对方的逼迫。
就在这紧张得几乎令人窒息的时刻，一个出乎所有人意料的声音响起了。
“哦？有本事，你就杀呀。”
说话的是葡萄氏－寒春。她的声音平静得出奇，甚至带着一丝漫不经心的挑衅。在众人惊愕的目光中，她非但没有后退，反而缓缓地，一步一步地从包围圈中走了出来，站在了一个距离演凌和运费业更近，也更危险的位置。她的目光平静地直视着演凌，继续说道：“你若是现在手起刀落，把他杀了，我葡萄氏－寒春保证，连眼睛都不会眨一下。”
此言一出，全场皆惊！