“这么多天了……一点消息都没有……”
傅忠声音干涩地打破了沉默。
“海上找不到，岸边也找不到……除非陆先生能像鱼儿一样一直活在海里，或者长了翅膀飞走了……否则……”
他没再说下去，但意思不言而喻。
耿询长长地叹了口气，揉了揉发胀的太阳穴。
“也许……也许我们早该接受现实了。那样的风浪，落水之人……生还的可能性，微乎其微。我们……我们可能一直是在自欺欺人罢了。”
常升、傅忠、耿询三人相对无言，绝望的气氛如同浓稠的墨汁，在州府衙门的后堂里弥漫开来，几乎令人窒息。
连日来的徒劳无功，加上那封石沉大海般未有回音的请罪信，已经将他们心中最后一点侥幸和坚持彻底碾碎。
傅忠猛地一拳砸在桌子上，震得茶盏乱响，他红着眼睛，声音嘶哑。
“不能再这样自欺欺人了！陆先生……陆先生他恐怕真的已经……我们得面对现实！必须立刻将实情禀明太上皇！是杀是剐，我傅忠认了！”
耿询也抬起头，脸上是同样的灰败和认命。
“是啊，常升，瞒得了一时，瞒不了一世。现在如实禀报，或许还能落个……落个痛快。”
常升紧闭着双眼，胸口剧烈起伏，最终，他仿佛用尽了全身力气，才从喉咙里挤出几个字。
“……好。那就……联名上书，向太上皇……请罪。”
然而，就在三人达成共识，准备破罐子破摔之时，一直沉默旁观的孔希生却猛地站了出来，厉声喝道。
“不可！万万不可！”
三人愕然看向他。常升更是皱紧眉头，不解中带着一丝愤怒。
“孔老先生！事到如今，你还要阻拦？难道真要等到太上皇亲自发现我们一直在欺瞒，届时雷霆震怒，我等死无葬身之地吗？”
孔希生快步走到三人面前，脸上不再是往日的沉稳，而是带着一种近乎惊惧的急切，他压低了声音，语气急促。
“常博士！傅公子！耿公子！你们糊涂啊！你们以为现在上书请罪，承认陆羽大人可能已经罹难，太上皇就会网开一面，只治我们一个办事不力之罪吗？”
他环视三人，眼神锐利而冰冷。
“你们错了！大错特错！太上皇对陆先生的倚重和感情，你们难道不清楚？那不仅仅是君臣，更是亦师亦友！若我们此刻上书，直言陆先生已死，那就等于彻底掐灭了太上皇心中最后一点希望！
那将不是办事不力，而是宣告了太上皇最不愿接受的噩耗！届时，滔天怒火之下，我们这几个直接负责人，有一个算一个，谁都别想活！甚至……甚至会牵连家族！”
他特意加重了“家族”二字，目光死死盯住常升、傅忠、耿询。这三人背后都是开国勋贵家族，势力盘根错节。最后，他的目光落在常升身上，语气带着一丝不易察觉的威胁和恳求。
“常博士，你常家……还有傅家、耿家，难道就愿意因为此事，承受灭顶之灾吗？我孔家扎根东南，更是首当其冲！我们现在是一条绳上的蚂蚱！”
这番话如同冰水浇头，让常升三人瞬间从绝望的冲动中清醒过来，一股寒意从脚底直窜头顶。
他们之前只想到自己的生死，却忘了背后还有偌大的家族！太上皇的脾气，他们或多或少都听说过，盛怒之下，什么事情都做得出来！
看着三人脸上血色褪尽，眼神中充满了恐惧和犹豫，孔希生知道自己的话起了作用，他放缓了语气，但依旧带着不容置疑的决断。
“为今之计，只有一条路可走！继续找！哪怕是把海岸线一寸寸地翻过来，也要继续找下去！并且要不断向上禀报，就说已有线索，正在全力核实，很快便有结果！
只有这样，给太上皇留下一个‘希望’，我们才能争取到时间，也才能保全自身，保全家族！否则……现在去禀报实情，就是自寻死路！”
常升张了张嘴，想要反驳，却发现任何话语在家族存亡的威胁面前都显得苍白无力。他颓然坐倒，双手捂住脸，发出了如同困兽般的低沉呜咽。傅忠和耿询也是面色惨白，冷汗涔涔而下。
最终，理智，或者说对家族命运的恐惧，压倒了对真相的坚持。搜寻陆羽的命令，依旧在一种近乎麻木和绝望的氛围中，被机械地执行下去。
只是所有人都明白，这更像是一场为了自我安慰和拖延时间而进行的仪式。
五天后，即将进入浙江地界的朱元璋一行人，在一处驿馆收到了来自福建的锦衣卫密报。
那名锦衣卫单膝跪地，声音清晰。
“禀老爷，福建常升、孔希生等人传来消息，称搜寻陆先生之事已有重大线索，目前正在集中力量于几处关键区域进行排查。他们保证，用不了太多时日，定能给老爷一个确切的交代！”
“哦？！此话当真？！”
朱元璋原本有些疲惫的神情瞬间一扫而空，猛地从椅子上站起，眼中迸发出惊喜的光芒。
“有线索了？！好！好啊！咱就说嘛，陆羽那小子，命硬得很，怎么可能就这么没了！”
他兴奋地搓着手，在房间里踱步，连日来因为看到民间疾苦而积郁的心情，此刻仿佛照进了一束阳光。
马皇后也露出了欣慰的笑容。
“太好了，重……老爷，这下您可以稍微放心了。”
刘伯温在一旁躬身道。
“恭喜老爷。既然福建那边已有线索，想必不久便有好消息。老爷连日奔波辛苦，不如趁此机会，在这江南之地稍作停留，也好休整一番。”
“对对对！伯温说得对！”
朱元璋心情大好，朗声笑道。
“是该歇歇了！这江南风光，咱也好些年没仔细看过了！传令，放缓行程，咱要在浙江好好逛逛！”
于是，朱元璋一行人真的放慢了脚步，开始在浙江境内悠游。他们游览名胜，泛舟西湖，品尝地方美食。朱元璋似乎暂时将陆羽之事带来的焦虑和一路所见的民生困苦抛在了脑后，兴致颇高。
然而，这种轻松愉悦的心情，并未持续太久。当他们离开繁华的杭州等城市，逐渐深入浙南山区时，眼前的景象再次让朱元璋的心情沉了下来。