他指着不远处蜷缩在角落的干瘦船工，他们衣衫褴褛，正望着焦黑的仓库流泪，“那些被鬼樊楼贩卖的穷苦百姓，那些因粮草被烧而断了活路的灾民，在你眼中就不是主要矛盾？”

“我从未说他们不是！”石介也动了怒，声音陡然拔高，“自从我做了这右相，推行新政，才知道为政之难，比在沙场拼杀难上百倍！

身边的人趋炎附势，手下的人阳奉阴违，无数人围着你，时刻揣摩你的喜好与弱点。你不仅要面对敌人的明枪暗箭，还要提防自己人的糖衣炮弹。想要做成一件事，难如登天！”

石介的声音渐渐低沉，带着一丝疲惫，恳切出声：“师弟，你今日灭了鬼樊楼，能救多少人？一千？五千？还是一万？

可一旦新政推行顺利，南方盐政改革成功，剩下的就是考成法和清丈田地两个大顽疾，新政也就成功了一半，这可是能让数千万计百姓免受盘剥的大政呀！

平定南方之乱，让流民重返家园，这才是主要矛盾，是当前的首要大事。

行不去处，须知退一步之法；行得去处，务加让三分之功！这是恩师从小教给咱们的道理，你怎么就忘了？”

“我没忘！”杨炯怒目圆睁，胸口剧烈起伏，“可我也记得我爹教给咱们的为民之初心，从来不是这等权衡利弊的圆滑！

师兄，你忘了你曾经说过的话吗？你忘记当初怎么教我识字读书的吗？你教给我识的第一个字就是‘民’，临摹的第一帖就是《安民帖》，这些你都忘了？”

雨水如丝如帘，迷离了石介的双眼，更牵起了一段尘封往事。

忆昔少年，父亲战死沙场，他顿成天涯孤客，幸得杨文和收留家中。那时杨炯还小，整日里在师兄弟间嬉戏玩闹，偏生见石介素日沉默寡言，每每读书废寝忘食，便悄悄将师娘赏的点心掰作两半，非要与他同享不可。

最是难忘那年春暮，几个乡绅子弟仗势欺人，竟将流民救命的粮米强夺了去。

石介带着杨炯并一众师兄弟拦在路口，但见那起豪奴恶仆汹汹而来。石介挺身在前，朗声道：“我等行事，仰不愧于天，俯不怍于人！”

话音未落，双方早已扭作一团。虽被打得衣衫尽裂、遍体鳞伤，终究是将那救命的粮米夺了回来。

“仰不愧于天，俯不怍于人！这是谁当初喊出的话？”杨炯的声音带着一丝哽咽，“当初那个说要让天下寒士俱欢颜，让老有所养、幼有所依的石介去哪里了？那个宁愿饿肚子，也要把棉衣送给冻僵流民的石介，怎么如今成了只会说‘退一步’的右相？”

石介闻言，浑身猛地一颤，不由得退后半步，只怔怔地将杨炯望着。檐外雨丝纷乱，水痕沿着他清瘦的面颊蜿蜒而下，竟分不清是冷雨还是热泪。

“不曾忘……如何敢忘……”石介声音暗哑，恍若梦呓，“当年拜别恩师，他老人家执手殷殷叮嘱‘以民为先，方成太平盛世’。如今既居右相之位，才知这太平二字，岂是口中念诵便能得来的？”

说着抬手遥指长安城内，但见万家灯火明灭不定，隐在雨幕后的重重暗影里：“且说那青苗法，本为解黎民青黄不接之苦，使百姓免受盘剥。谁知到了州县胥吏手中，竟成了敲骨吸髓的苛政。

再论整饬吏治，原要涤荡污浊，奈何一动便是千丝万缕的牵连，引得无数利益团体掣肘。”

言至此处，石介喉间哽咽：“非是石介忍心见百姓受苦，实是不能以新政前程作注，更不敢拿天下苍生的指望，换这一时意气啊！”

“那你就眼睁睁看着贫苦百姓任人欺凌，被囚禁在这暗无天日的水道之中？”杨炯追问，眼神如刀，“那些被卖到鬼樊楼的女子，那些被当成奴隶使唤的男子，他们就不是人吗？他们的命就不值钱吗？

师兄，你总说为政之难，可再难，也不能丢了初心啊！初心易得，始终难守，大人者，不失其赤子之心者也！

这句话，还是你教我的！”

石介被问得哑口无言，垂在身侧的手紧紧攥起，指节咯吱作响。他想起当年在王府，他教杨炯读《圣贤论》，读到“赤子之心”时，两人对着星空发誓，将来定要做造福百姓的好官。

那时的星空很亮，他们的初心也很纯粹，可如今，却在官场的泥潭中渐渐迷失了方向。

正待二人默然对立时，忽听得身后传来一阵朗朗笑声，恰如金石相击，打破了这凝重的气氛：“哈哈哈！石子静素日辩才无碍，今日竟也有无言以对之时？”

众人循声望去，但见一位身着雨过天青色直裰的中年男子缓步而来。观其面容清雅如玉，眉目间自带三分书卷气，步履从容若闲庭信步，不是左相叶九龄又是何人？

“叶师兄？”杨炯又惊又疑，凝眸冷哼，“你别说你也是来当说客的！”

叶九龄缓步上前，轻拍杨炯肩头：“这般更深露重的，何苦动这等大气？如今已是封王建府的人了，怎还似当年那般莽撞？”

说着，眼角余光扫过一旁神色复杂的石介，唇角含笑道：“莫当我是来作说客的。实在是见你行事不知轻重，特来替你收拾残局。”

杨炯闻言眉心微蹙，面上犹带着三分将信将疑的神色。

叶九龄将手轻轻一摆，示意他稍安，随即压低了声气道：“你可知这鬼樊楼背后谁是东家？”

杨炯不觉声音扬了三分：“谁？”

叶九龄眸光一沉，望向那幽深水道口，冷声道：“若非天家骨肉，谁人敢在天子脚下经营这等勾当？又岂能使满朝文武争相庇护？”

杨炯神色骤凛，脱口道：“莫非是……”

“除却那位代王，还能有谁？”叶九龄轻叹一声，“借这鬼樊楼行贩人之举，广布耳目，其心未死啊！”

忽又话锋一转，目露精光，“你且放心，九公主已入宫面圣，相信能拖上些许时辰，此事宜速不宜迟，务要在代王觉察之前，断其根基。”

“只是朝中那些奏章……”

叶九龄睨他一眼：“这等小事何须挂怀？我已命《长安日报》连夜加印，将鬼樊楼种种罪状昭告天下。百姓心中自有明镜，但行正道，何惧人言？至于那些弹劾之词，自有我来周旋。”

杨炯心下温热，正欲称谢，却闻石介在旁冷哼一声：“昔时闯祸皆是我担着，如今这般大事，离了我可还成？”

言罢振袖转身，任凭雨水浸透官袍，身姿反倒愈发挺直，“小弟，尽管带人围剿，务要取得代王罪证。

我这就召集宗亲大臣入宫，将这些老狐狸拘在禁中，断其通风报信之路。”语声在雨幕中铮铮作响，“今日便再陪你们疯这一回，纵是舍了这顶乌纱，也不能堕了恩师门风！”

石介阔步行至马前，振鞍而上，其捷如鹰。

雨幕滂沱间，其背影巍然若山岳，犹见昔年白衣振袖，仗义执言之雄姿，风骨凛凛，初心未尝改也。